La muerte de David Bowie, la victoria de Donald Trump o el apoyo mayoritario al Brexit en Reino Unido son algunas de las noticias más destacadas de los últimos doce meses. La investigación también ha logrado avances importantes durante este año. La exploración espacial, la biomedicina o el cambio climático son algunos de los temas más destacados de la ciencia en 2016. Tal y como hicimos el año pasado, desde Hipertextual queremos echar la vista atrás para recordar las noticias científicas más relevantes.
Durante 2016, también hemos podido investigar acerca de la situación de la ciencia en España, destapar fraudes como Toro Nanotec y escándalos como los protagonizados por Paolo Macchiarini y Nadia Nerea, la menor de edad con tricotiodistrofia. En los últimos compases de este año que se va, llega la hora de recordar además los descubrimientos y avances que más nos sorprendieron.
1. Logran detectar ondas gravitacionales
El 11 de febrero quedará grabado para siempre en la historia de la física. Ese día, Advanced LIGO confirmó la detección de ondas gravitacionales por primera vez. La señal GW150914 procedía de la colisión de dos agujeros negros, que habría ocurrido hace 1.300 millones de años, según las estimaciones. El observatorio, que había sido puesto en marcha gracias a una inversión de 500 millones de dólares, permitía escuchar los "susurros cósmicos" buscados durante más de cien años. Se cumplía así la predicción realizada por Albert Einstein hace un siglo, después de formular la teoría de la relatividad general.
Cuatro meses después, el consorcio logró escuchar por segunda vez ondas gravitacionales, que procedían de nuevo de la colisión de dos agujeros negros. El hallazgo de estas dos señales, en el que participó el grupo de la española Alicia Sintes, permitía abrir una nueva ventana al universo. Y es que las ondas gravitacionales nos ayudan a comprender un poco mejor algunos de los fenómenos más violentos y exóticos del universo, como la colisión de dos agujeros negros, las explosiones de supernovas, los estallidos de rayos gamma o el mismísimo Big Bang.
2. La edición genómica avanza
El sistema CRISPR-Cas9 sigue inmerso en una auténtica guerra de patentes, con traiciones incluidas en la lucha por un mercado estimado en más de 46.000 millones de dólares. La pelea por los derechos de explotación de la invención, que ya ha sido licenciada por Monsanto y otras compañías biotecnológicas, no cesa. Sin embargo, las tijeras moleculares para editar el genoma siguen abriendo nuevas puertas para mejorar nuestra salud.
El año pasado, el cortapega genético mostró su potencial médico al lograr frenar una enfermedad rara como la distrofia muscular de Duchenne en modelos animales. Durante 2016, el grupo de Eva Nogales y Jennifer Doudna consiguió fotografiar por primera vez la herramienta de edición genómica gracias a la técnica conocida como criomicroscopía electrónica. Reino Unido autorizó la modificación genética de embriones con este bisturí molecular. Además, un estudio en Nature también mostró la posibilidad de usar CRISPR-Cas9 para tratar la ceguera, y ya han comenzado los primeros ensayos clínicos en humanos para aplicar esta herramienta en la lucha contra el cáncer.
3. Sabor agridulce de la misión ExoMars
El proyecto ExoMars 2016, impulsado por la Agencia Espacial Europea (ESA) y el Roscomos ruso, estaba llamado a protagonizar uno de los acontecimientos clave de la ciencia en 2016. El lanzamiento exitoso de la misión desde el cosmódromo de Baikonur, situado en Kazajistán, anticipaba una larga trayectoria hasta alcanzar su objetivo, Marte. Una vez allí, Europa y Rusia tenían previsto que el instrumento Trace Gas Orbiter (TGO) se insertara en la órbita del planeta rojo con el fin de resolver el misterio del metano. Así se podrá determinar si este gas, hallado en tres regiones diferentes, procede de una actividad biológica o de procesos geológicos. A mediados de octubre, el primer objetivo de ExoMars se cumplió: el orbitador ya sobrevuela Marte y ha captado las primeras fotografías de su superficie.
Distinta suerte corrió el módulo Schiaparelli. El aterrizaje de la sonda, que habría llevado a la ESA y al Roscomos a pisar la superficie marciana por primera vez, fue un fracaso. Tras unos momentos iniciales de incertidumbre, los investigadores confirmaron que el módulo había realizado correctamente las primeras maniobras de entrada y descenso en Marte. Sin embargo, un fallo en el sistema de navegación precipitó que la sonda se estrellara contra el planeta rojo a más de 300 kilómetros por hora. Un accidente que, según la Agencia Espacial Italiana, podría haberse evitado. Pese a ello, la ESA ha garantizado la continuidad de la misión, que tiene previsto el aterrizaje de un robot en Marte dentro de cuatro años.
4. Nuevos elementos en la tabla periódica
El 30 de diciembre de 2015, casi en el tiempo de descuento, la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada (IUPAC) confirmaba el descubrimiento de cuatro nuevos elementos químicos. La entidad ha incluido oficialmente durante este año al Nihonium (cuyas siglas Nh representarán al elemento 113), Moscovium (Mc en el caso del elemento 115), Tennessine (Ts para el elemento 117) y Oganesson (Og simbolizará al elemento 118). Estos elementos químicos completan la séptima fila de la tabla periódica. Este sistema de representación solo cuenta con el nombre de una persona viva, Yuri Oganessian, tras la muerte de Glenn T. Seaborg.
5. Hallan el exoplaneta más cercano a la Tierra
Uno de los avances más sorprendentes de la ciencia en 2016 fue el hallazgo de Proxima b, el mundo potencialmente habitable más cercano a la Tierra. El exoplaneta orbita al astro más contiguo fuera del sistema solar, Proxima Centauri. Este mundo, un poco más grande que nuestro planeta, gira alrededor de una estrella de tipo enana roja completando una vuelta cada once días. Además, Proxima b presenta una temperatura estimada que permitiría la existencia de agua líquida en su superficie y se halla dentro de la zona habitable alrededor de una estrella.
Sin embargo, el exoplaneta tiene una rotación sincrónica, es decir, su velocidad de rotación se iguala con su velocidad de traslación. Esto quiere decir que siempre muestra el mismo lado hacia la estrella, lo que dificulta el desarrollo de la vida. Todavía no ha sido posible determinar si Proxima b cuenta con una atmósfera o un campo magnético que le pueda proteger frente a la radiación que emite su estrella. Aunque de momento tampoco es factible enviar una sonda para explorar este mundo, Stephen Hawking y Yuri Milner, con el apoyo de Mark Zuckerberg, presentaron durante 2016 el proyecto Starshot, una iniciativa que quizás podría permitirnos llegar a planetas como Proxima b en cuestión de décadas.
6. Juno llega a Júpiter
No es la primera sonda que llega a Júpiter, pero su trabajo, sin duda, aportará nuevas claves sobre el origen del sistema solar y detalles desconocidos hasta ahora de este planeta gaseoso. La misión Juno de la NASA, cuyo nombre alude a la mitología romana, alcanzó Júpiter el pasado 5 de julio. Tras recorrer más de 3.000 millones de kilómetros, e incluso sufrir algunos problemas técnicos, la sonda ya explora el planeta gaseoso con el fin de conocer más acerca de su atmósfera y composición. Asimismo, la NASA confirmó este año que Europa, una de las lunas de Júpiter, presenta géiseres de agua que salen disparados de su interior, un hallazgo que podría hacer cambiar la política de exploración espacial impulsada por Estados Unidos con la llegada de Donald Trump a la Casa Blanca.
7. La galaxia más lejana del universo
El Hubble, que será sustituido por el telescopio James Webb a partir de 2018, logró batir el récord de distancia cósmica el pasado mes de marzo. Un estudio, publicado en la revista Astrophysical Journal, mostró la detección de la galaxia más lejana del universo observada hasta la fecha. Se trata de GN-z11, una galaxia veinticinco veces más pequeña que la Vía Láctea, que se creó 400 millones de años después del Big Bang. Según los científicos, su localización se halla en el límite de la capacidad de observación del telescopio Hubble, que está a punto de jubilarse.
8. Se va Obama, llega Trump
Los resultados de las elecciones de Estados Unidos han sido un auténtico huracán político, que también ha sacudido a la comunidad investigadora. La victoria de Donald Trump, calificado por la revista Nature como el primer presidente anticientífico de la historia, abre un escenario de completa incertidumbre. Aunque el republicano no es el primer político que niega el cambio climático, su llegada a la Casa Blanca podría ser el golpe definitivo contra los esfuerzos para frenar el calentamiento global, advierten los expertos. Mientras tanto, el Acuerdo de París, de carácter no vinculante, ya ha entrado en vigor con el objetivo de reducir las emisiones contaminantes.
Donald Trump ha negado en varias ocasiones el origen antropogénico del cambio climático, e incluso ha llegado a culpar a China de la propagación de falsos rumores. Teniendo en cuenta que 2016 ha batido récords de temperaturas, los primeros movimientos del presidente Trump no invitan al optimismo. El republicano eligió a Myron Ebell, un escéptico del calentamiento global, para dirigir la agencia medioambiental de Estados Unidos. Por otro lado, acaba de nombrar como nuevo secretario de Estado a Rex Tillerson, jefe de la petrolera ExxonMobil y próximo a Vladimir Putin.
9. El menor número de genes para sobrevivir
El equipo de Craig Venter, el biólogo que lideró la iniciativa privada para secuenciar el genoma humano, logró un hito importante en el campo de la biología sintética. El pasado mes de marzo, los científicos publicaron un trabajo en Science en el que mostraban el diseño y creación del organismo artificial con el menor número de genes necesarios para sobrevivir. Según sus resultados, la cifra se sitúa en 473 secuencias de ADN. El avance llega seis años después de que el mismo equipo consiguiera desarrollar la primera bacteria sintética.
10. La autopsia revela la muerte de Lucy
En 1974, unos investigadores hallaron los restos del esqueleto de un homínido en Etiopía. Esa misma noche, celebraron el descubrimiento a ritmo de The Beatles. Así fue como los fósiles de Australopithecus afarensis fueron bautizados como Lucy, un antepasado de hace 3,2 millones de años que sirvió como prueba para demostrar la relación entre los primates y los seres humanos. Un trabajo publicado en Nature ha revelado la causa de la muerte de Lucy: una caída fatal desde un árbol a 12 metros de altura golpeándose contra el suelo a más de 60 km/h. La investigación ha mostrado además las dificultades que tuvieron nuestros antepasados para adaptarse el bipedismo y a caminar correctamente.
La ciencia en 2016 ha logrado otros avances importantes. La exploración espacial, por ejemplo, lanzó la misión OSIRIS-REx para ir a la caza del asteroide Bennu; puso punto y final al proyecto europeo Rosetta, la sonda que nos permitió conocer un poco mejor el cometa 67P y que por fin encontró al módulo Philae; o dio el pistoletazo de salida a los últimos sobrevuelos de Cassini alrededor de Saturno. Además, la industria privada, con SpaceX a la cabeza, consiguió varios hitos, logrando reutilizar el cohete Falcon 9, que pudo aterrizar en una barcaza tras su despegue, y completando el desarrollo del cohete Raptor. Además, se observaron indicios de un hipotético noveno planeta en el sistema solar. La NASA consiguió además obtener la "radiografía" más completa de Plutón hasta la fecha, con nuevas evidencias sobre la posible existencia de agua en este protoplaneta.
En el ámbito de la biología y medicina, la ciencia en 2016 ha continuado luchando contra el zika, que ha dejado de ser una emergencia sanitaria, y ha asistido al nacimiento del primer bebé a través de la técnica de los tres padres. Por otro lado, una investigación demostró que las ovejas clonadas son igual de sanas que los animales obtenidos por otros métodos de reproducción diferentes a Dolly. Además, un nuevo estudio sugiere que el "hobbit" de Flores es una especie nueva. La Tierra, que ha entrado en una nueva era geológica conocida como Antropoceno, ha sido el escenario para relaciones sexuales de lo más variopintas. Y es que los humanos no fuimos los únicos en practicar sexo con otras especies. Un reciente estudio sugiere que bonobos y chimpancés flirtearon en el pasado. Esos encuentros quedaron grabado en su ADN.
En este año que termina, la investigación en física ha logrado avances importantes y alguna que otra decepción. Por un lado, el CERN descartó la existencia de una partícula más masiva que el bosón de Higgs. Por otro lado, un estudio en Science consiguió demostrar que es posible que el gato de Schrödinger esté vivo y muerto a la vez en dos sitios diferentes. Expertos en nanofotónica consiguieron ver la unión entre dos átomos por primera vez. Asimismo, la comunicación cuántica ha llegado por primera vez al espacio gracias a China, que también ha completado su misión espacial tripulada más larga. Un programa importantísimo, en palabras del astronauta Pedro Duque, que marcará los esfuerzos en ciencia de la próxima década.
