Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto el mundo potencialmente habitable más cercano a la Tierra. El hallazgo del exoplaneta, bautizado como Proxima b, pone fin a los rumores que llevaban circulando días sobre esta investigación. Los resultados del trabajo han sido publicados en la revista Nature.
Proxima b es un exoplaneta, es decir, un planeta fuera del sistema solar, que orbita a la estrella más próxima al Sol, Proxima Centauri. El astro es en realidad una enana roja, un tipo de estrella cuyo brillo es muy débil, por lo que no puede ser contemplada a simple vista desde la Tierra. El nuevo mundo descubierto ahora orbita a Proxima Centauri con un período de sólo once días en la conocida constelación de Centaurus.
Proxima b, un exoplaneta rodeado de incógnitas
Las posibles señales de este planeta fueron detectadas en 2013, pero no han podido ser confirmadas hasta ahora, con la finalización de la campaña Pale Red Dot (Punto rojo pálido, en inglés). Así, los investigadores pudieron ver a Proxima b, que se ha convertido no sólo en el exoplaneta más cercano a nosotros, sino también en el planeta más próximo que pueda albergar vida fuera del sistema solar.
"Se han encontrado muchos exoplanetas y van a descubrirse aún muchos más, pero buscar el potencial análogo de la Tierra más cercano y conseguirlo ha sido la experiencia de toda una vida para todos nosotros", explica Guillem Anglada-Escudé, de la Universidad Queen Mary de Londres. Según describen en el artículo publicado en Nature, Proxima b gira alrededor de su estrella a una distancia más cercana que la que separa a Mercurio del Sol. Como Proxima Centauri es a su vez un astro más débil, este mundo se halla dentro de la zona habitable alrededor de una estrella y tiene una temperatura estimada que permitiría la existencia de agua líquida en su superficie. Esta condición es, hasta la fecha, un requisito imprescindible para la existencia de vida extraterrestre.
"Los resultados son muy interesantes y constituyen un paso más en el hallazgo de candidatos planetarios que podrían ser similares a la Tierra", comenta a Hipertextual el Dr. Jesús Martínez Frías, jefe del Grupo de Investigación del CSIC de Meteoritos y Geociencias Planetarias del Instituto de Geociencias (CSIC-UCM) y director de la Red Española de Planetología y Astrobiología (REDESPA). El exoplaneta, 1,3 veces más grande que la Tierra, es el mundo más parecido al nuestro encontrado hasta la fecha. Sin embargo, el también colaborador del Laboratorio de Habitabilidad Planetaria de la Universidad de Puerto Rico (Arecibo) hace una llamada a la prudencia. "Creo que es prematuro y especulativo hablar sobre la existencia de agua líquida", afirma.
Según Martínez Frías, "es importante diferenciar entre habitabilidad y vida", dos conceptos relacionados pero distintos. El hecho de que Proxima b se encuentre en una zona potencialmente habitable no significa que pueda presentar agua líquida ni tampoco albergar organismos vivos. La cercanía a la estrella Proxima Centauri puede limitar sus posibilidades por la fuerte radiación ultravioleta o los rayos X.
Será clave conocer si este nuevo mundo presenta una atmósfera o un campo magnético que actúen como "escudos protectores" frente a sus efectos perjudiciales, tal y como sucede en nuestro planeta. Detectar de forma inequívoca vapor de agua en esta hipotética atmósfera, en opinión del investigador consultado por este medio, es otro reto fundamental. Así podríamos saber más acerca del exoplaneta más cercano a la Tierra confirmado, con el objetivo de resolver algunas de las dudas pendientes que deja esta investigación. Y es que, por desgracia, visitar Proxima b es un sueño más cercano a la ciencia ficción que a la realidad. Al menos por el momento.