La Unión Internacional de Química Pura y Aplicada (IUPAC) ha confirmado el nombre oficial de cuatro nuevos elementos químicos. Las denominaciones elegidas para los elementos recién incorporados a la tabla periódica son Nihonium (Nh), Moscovium (Mc), Tennessine (Ts) y Oganesson (Og). Detrás del procedimiento habitual para seleccionar el nombre de estos elementos químicos se esconde, sin embargo, una bonita historia personal.
El científico ruso Yuri Oganessian se ha convertido en la primera persona viva que cuenta con su nombre en la tabla periódica. Este homenaje no es la primera vez que ocurre, ya que en 1994, la entidad homenajeó a Glenn T. Seaborg eligiendo la denominación Seaborgio para nombrar al elemento 106. La decisión de la IUPAC reconoce las contribuciones del investigador Oganessian, que han sido fundamentales en el estudio de elementos con número atómico superior a 103. "Es un gran honor para mí y para mis aportaciones a la ciencia de los elementos súper pesados", dijo Oganessian en declaraciones a la Texas A&M University.
Yuri Oganessian (Rusia, 1933) es un físico nuclear que continúa trabajando, a la edad de 83 años, como director del Laboratorio Flerov de Reacciones Nucleares, situado a casi 130 kilómetros al norte de Moscú. El científico lleva en este centro de investigación desde 1956, aunque sus contribuciones más destacadas no llegarían hasta principios del siglo XXI. El equipo de Oganessian ha logrado desde el año 2000 sintetizar seis elementos químicos nuevos, entre los que se encuentra el elemento químico 118, nombrado ya oficialmente como Oganesson, el último gas noble descubierto hasta la fecha.
"Mis intereses durante muchos años han conectado la investigación experimental de los elementos más pesados con el análisis de la masa atómica", señaló el científico ruso. "Es un campo amplio que incluye los últimos avances relacionados con la física y la química nuclear, la física del plasma o la tecnología de los aceleradores", añadió. Cuando recibió la noticia sobre las denominaciones oficiales de los cuatro nuevos elementos químicos de la tabla periódica, Yuri Oganessian se encontraba en Texas, donde realizaba una estancia de investigación. Allí atendió a los medios de comunicación con una mezcla de agradecimiento, felicidad y sorpresa.
Tras el visto bueno de la División de Química Inorgánica de la IUPAC, la entidad abrió un período de cinco meses de consulta pública. Una vez transcurrido este período sin que haya habido cambios, los nombres de los elementos químicos 113, 115, 117 y 118, que completan la séptima fila de la tabla periódica, ya pueden considerarse oficiales. Así Yuri Oganessian puede celebrar el merecido homenaje a una carrera repleta de éxitos científicos. Aunque el físico ruso no ha recibido el Premio Nobel, sí ha sido galardonado en diversas ocasiones, al recibir la Medalla Estatal de la Unión Soviética (1975), el Premio Alexander von Humboldt de Alemania (1995), el Premio Lise Meitner (2000) y el doctorado honoris causa por la Universidad de Goethe (Alemania) y la Universidad de Messina (Italia).
"El descubrimiento de nuevos elementos químicos empuja una de las fronteras más importantes en nuestro conocimiento de la materia: la del número atómico. El Oganesson completa el séptimo período de la tabla periódica; asimismo, ya se está trabajando en la identificación de posibles elementos del octavo período", explica el Dr. Miquel A. Pericàs, del Instituto Catalán de Investigación Química (ICIQ). Aunque las normas de la IUPAC no excluyen la posibilidad de utilizar nombres de científicos, como ya ocurre con el Einstenio, el Curio, el Fermio, el Mendelevio, el Nobelio o el Lawrencio, según recuerda la Dra. Julia Aguilar, de la Universitat de València, esta es la segunda vez que la denominación de un elemento químico inmortaliza a una persona viva en la tabla periódica. Tras la muerte de Seaborg, Oganessian es el único científico vivo que queda con su nombre en esta clasificación.