La ciencia que más nos sorprendió en 2015

Termina un año marcado por tragedias como la crisis de los refugiados, los atentados de París o el terremoto de Nepal. Pero entre las sombras que dejan las desgracias se cuela la luz de una fuerza invisible e imparable, que guía el progreso de la humanidad. La ciencia en 2015 ha protagonizado avances tan sorprendentes como inconcebibles hace apenas una década.

Si hace exactamente doce meses comentábamos los diez avances en investigación que esperábamos ver durante este año, lo cierto es que al echar la vista atrás podemos sentirnos satisfechos. La ciencia en 2015 ha cumplido gran parte de aquellas promesas. La investigación también ha servido para aumentar nuestro conocimiento en campos tan dispares como la medicina, la física, la astronomía o la química. Esta es nuestra elección sobre los mejores avances científicos de 2015:

CRISPR, la revolución genética

El sistema CRISPR-Cas9, protagonista de los Premios Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica y que llegó a sonar para el Premio Nobel de Química, ha sido uno de los símbolos de la ciencia en 2015. Su funcionamiento, como explicó a Hipertextual la Dra. Jennifer Doudna, recuerda a un "bisturí molecular" para editar el genoma. Aunque la publicación del sistema CRISPR-Cas9 en la revista Science se produjo en 2012, esta nueva técnica de ingeniería genética ha sido uno de los mejores avances de la ciencia en 2015.

¿La razón? Ha sido durante este año cuando la herramienta CRISPR-Cas9 ha demostrado todo su potencial para editar el genoma de forma más rápida y precisa que las técnicas convencionales de ADN recombinante. Su aplicación no ha estado exenta de polémica, como sucedió con la modificación genética de embriones humanos en China. Por este motivo, las propias descubridoras de CRISPR-Cas9, Jennifer Doudna y Emmanuelle Charpentier, han llamado a una reflexión bioética similar a la que sucedió con la organización de la conferencia de Asilomar en la década de los setenta.

La llegada a Plutón

A mediados de julio, la humanidad volvía a hacer historia. Lo consiguió gracias a la sonda New Horizons de la NASA, que visitó este planeta enano con el objetivo de recopilar datos desconocidos hasta la fecha de Plutón. Gracias a esta misión, hemos podido conocer imágenes espectaculares del planeta enano y algunos de sus satélites, tales como Caronte, Hydra o Nix.

La llegada a Plutón nos permitió descubrir que el planeta enano presentaba una extraña atmósfera azul, que según los resultados de New Horizons, también tendría trazas de hidrocarburos. De acuerdo a las observaciones de la NASA, Plutón permanece geológicamente activo, lo que ha permitido la erosión y el moldeado de su superficie. Además, un método para clasificar a los planetas de una forma más sencilla ha establecido que, a nuestro pesar, Plutón seguirá siendo un planeta enano.

La lucha contra el cambio climático

La ciencia en 2015 también ha hecho historia en cuestiones políticas y económicas. El acuerdo de París alcanzado hace solo unos días marcará un punto de inflexión en la lucha contra el cambio climático. La alianza de 195 países, que por primera vez incluye a las dos naciones más contaminantes (Estados Unidos y China), contempla limitar el aumento de la temperatura media global en 2ºC, considerada como el nivel de riesgo aceptable según la evidencia científica disponible.

La buena noticia llega a finales de 2015, considerado como el año más cálido jamás registrado. Las emisiones de gases con efecto invernadero son las responsables del preocupante incremento del nivel del mar, que ha aumentado en 23 centímetros durante el último siglo. La realidad es que según las investigaciones sobre el cambio climático, la Tierra ya está cambiando. Por fortuna, uno de los grandes avances de la ciencia en 2015 ha sido conseguir un compromiso político calificado como "histórico".

El acelerador del CERN, de nuevo en marcha

La reapertura del gran colisionador de hadrones (LHC, por sus siglas en inglés) es una de las grandes noticias científicas del año. El CERN, considerado como el mayor laboratorio de física de partículas del mundo, vuelve a acelerar protones al 99% de la velocidad de la luz a un rango de energías histórico (13 TeV). Los resultados de los experimentos ATLAS y CMS del LHC no se han hecho esperar. En septiembre el CERN presentaba la imagen más nítida del bosón de Higgs hasta la fecha.

Hace solo unos días, los científicos también dieron a conocer los primeros indicios de una posible nueva partícula, seis veces más masiva que el bosón de Higgs y que no cumpliría el modelo estándar de la física. Estos resultados preliminares deberán ser confirmados en 2016, año en el que Fabiola Gianotti asumirá la dirección del CERN, que afrontará retos como la detección de materia oscura o la confirmación de la supersimetría.

El agua y la atmósfera de Marte

Marte, junto con Plutón, ha sido otro de los protagonistas de la exploración espacial del año. La detección de sales hidratadas en el planeta rojo son un indicio más de la existencia de agua en Marte, que se une a otras evidencias sobre la presencia de agua líquida en este mundo vecino.

El hallazgo coincidió además con el estreno de la película The Martian, un largometraje que junto a Jurassic World llevó a la ciencia en 2015 a la gran pantalla y a ser noticia mundial, como recopilaba Rocío P. Benavente en El Confidencial. Otro de los grandes avances se relacionó directamente con la atmósfera de Marte, que según los resultados de la misión MAVEN, podría haber "adelgazado" como consecuencia de grandes llamaradas solares. Dichas eyecciones serían las responsables de "arrancar" la parte superior de la atmósfera marciana, según sus conclusiones.

El pasado de la especie humana

La ciencia en 2015 también ha logrado importantes avances en el estudio de la evolución de nuestra especie, un tema que abordamos de la mano del Dr. Francisco J. Ayala. En septiembre, un grupo de investigadores descubría en Sudáfrica restos de una nueva especie, Homo naledi, considerado como un "mosaico anatómico" a medio camino entre el género Homo y el Australopithecus.

Este año también será recordado por un gran hallazgo en los montes rusos de Altai, donde la familia de los denisovanos, descritos como los "primos siberianos" de los neandertales, crecía hasta estar constituida por tres individuos de acuerdo a los estudios genéticos realizados. La investigación también ayudó a clarificar el origen de los vascos o a secuenciar el genoma más antiguo del continente africano.

En busca de las ondas gravitacionales

Cuando se cumplen cien años de la publicación de la teoría general de la relatividad, la investigación sigue tratando de confirmar una vieja predicción de Albert Einstein: las ondas gravitacionales. Aunque la ciencia en 2015 no ha podido determinar su existencia, cada vez estamos más cerca. El inicio del experimento Advanced LIGO o el lanzamiento de LISA Pathfinder son hitos importantes, que ayudarán a descubrir las ondas gravitacionales en el futuro. Así podremos cumplir el sueño de Einstein y de esta manera alcanzar uno de los retos más importantes de la física de la próxima década, según afirmaba en esta entrevista el Dr. Juan Ignacio Cirac.

Las sorpresas del cometa 67P y Philae

La misión Rosetta protagonizó uno de los grandes avances científicos de 2014. Pero un mal aterrizaje de Philae sobre el cometa 67P, en el que halló moléculas orgánicas, provocó que la sonda entrara en hibernación. El pasado mes de junio, sin embargo, al recibir luz solar con la que recargar sus baterías, el módulo despertó. Tras la sorpresa inicial, la misión europea ha seguido estudiando de cerca el cometa 67P, en el que ha podido determinar su forma y la presencia de oxígeno molecular por primera vez.

Un año después del aterrizaje de Philae sobre el cometa 67P, este también pasó por el perihelio solar. En este viaje hacia el punto más cercano a nuestra estrella, y como consecuencia de las elevadas temperaturas, Rosetta también captó la emisión de gas y polvo procedentes del cometa 67P. Dados los buenos resultados obtenidos hasta la fecha, la Agencia Espacial Europea anunció además que la misión se prolongaría hasta septiembre de 2016.

¿Bebés de tres padres?

Era una idea que se barajaba desde el año 2013: la posibilidad de que Reino Unido autorizara la reproducción asistida que utiliza el ADN de tres personas. La votación final se produjo a principios de este año y el resultado convirtió al país británico en el primero en aprobar los bebés de tres padres genéticos. La decisión de la Cámara de los Comunes ayudará a cientos de parejas a evitar que sus hijos padezcan enfermedades mitocondriales. De nuevo la ciencia en 2015 se entremezcló con la política, con el fin de apoyar a estas familias no sin levantar un importante debate bioético en Reino Unido.

Ceres, la primera visita a un planeta enano

Antes de que New Horizons llegase a Plutón, otra misión iba a hacer historia al visitar por primera vez un planeta enano: Ceres. Se trataba de Dawn, una sonda encargada de investigar el anteriormente conocido como asteroide más grande del Sistema Solar. Tras su aproximación, la NASA lleva meses tratando de desvelar qué eran los misteriosos puntos blancos de Ceres. ¿Depósitos de hielo? ¿Sal? ¿Tal vez una roca o un géiser?

El misterio fue resuelto hace unos días, cuando un estudio en Nature confirmó que las manchas blancas eran depósitos de sal. Además de resolver esta incógnita, Dawn ha estudiado la superficie del planeta enano. Sus conclusiones sobre el relieve montañoso se unen a otros resultados importantes en la exploración espacial de 2015, como el hallazgo de un océano global en Encédalo, la luna de Saturno, o los descubrimientos de la misión Kepler sobre exoplanetas que podrían albergar vida.

Es difícil recopilar en una sola lista los diez mejores avances de la ciencia en 2015. Porque en este listado también podrían colarse sorpresas o curiosidades como la declaración de la OMS sobre la la carne procesada y el cáncer, la primera lechuga en el espacio, el uso de levaduras para crear opioides y el famoso vestido azul y negro (¿o era blanco y dorado?) No hay duda de que la investigación ha conseguido logros históricos, como la erradicación de la rubéola de América, el diseño de piel artificial o pasos importantes en la lucha contra el ébola y el cáncer. ¿Cómo nos sorprenderá la ciencia en 2016? Parafraseando a Carl Sagan, "en algún sitio algo increíble espera ser descubierto". Seguiremos contándoselo en Hipertextual el próximo año.