Plutón ha sido el protagonista indiscutible de la investigación espacial durante 2015. Tras la visita de la sonda New Horizons el pasado mes de julio, la NASA ha ofrecido las mejores fotografías del planeta enano y sus satélites, así como nuevos detalles acerca de su geología y atmósfera.
La revolución científica que ha supuesto la visita de **New Horizons también conlleva una pregunta que lleva rondándonos desde 2006, cuando la Unión Astronómica Internacional dejó de considerar a Plutón como "planeta", clasificándolo como "planeta enano". Scientific American lo comentaba en un artículo el año pasado: ¿recuperaría algún día su antiguo estatus?
¿Cómo definir un planeta?
Aunque probablemente muchos anhelarían que Plutón volviera a ser un "planeta", tal y como fue descrito en 1930 por Clyde Tombaugh, lo cierto es que nuevas investigaciones parecen poner fin al debate. Un trabajo realizado en la Universidad de California ha desarrollado el primer método matemático que consigue clasificar al 99% de los exoplanetas conocidos, ofreciendo además una definición más simple de "planeta".En 2006, la Unión Astronómica Internacional excluyó a Plutón de la categoría de planetas de nuestro Sistema Solar
Actualmente, la propia Unión Astronómica Internacional considera que solo pueden ser definidos como planetas aquellos cuerpos celestes que orbiten alrededor del Sol, lo que excluye a los 5.000 exoplanetas descubiertos hasta el momento fuera del Sistema Solar. La UAI plantea además que "planeta" y "planeta enano" deben poseer "suficiente masa para que su propia gravedad supere las fuerzas de cuerpo rígido de manera que adquiera un equilibrio hidrostático (forma prácticamente esférica)". ¿Pero en qué se diferencian? Según la UAI, un planeta enano "no ha limpiado la vecindad de su órbita", como sí ocurre en el caso de los planetas.
Estas características hicieron que en 2006 la entidad redujera el número de planetas del Sistema Solar de nueve a ocho, excluyendo a Plutón de esta definición. El método matemático desarrollado por Jean-Luc Margot permite ahora clasificar qué es un planeta en función de un parámetro matemático, de una forma mucho más objetiva y amplia. Según señala el astrofísico de la Universidad de California a Hipertextual, se trata de "un test simple que puede ser aplicado en función de las propiedades físicas de los exoplanetas y de la masa de la estrella a la que orbiten".Este método permite una clasificación matemática y objetiva de los planetas
Preguntado por si esta nueva clasificación podría permitir que Plutón recuperara su antiguo estatus de planeta, Jean-Luc Margot nos explica que no lo haría. "Este criterio separa a los objetos del Sistema Solar en dos grupos muy distintos: el primero cuenta con ocho planetas, mientras que Plutón pertenece a la segunda categoría", sostiene. Fuentes consultadas por este medio señalan que el trabajo, disponible en el repositorio arXiv, "es muy interesante, ya que permite contar por fin con una forma de clasificar a los 5.000 exoplanetas descubiertos hasta la fecha". Por otro lado, según nos comenta Francisco R. Villatoro, autor del blog La Ciencia de la Mula Francis, "el criterio se basa demasiado en nuestro Sistema Solar". La masa de los exoplanetas es en realidad muy difícil de calcular, por lo que la utilidad práctica de este trabajo puede verse afectada.
Aunque el método de clasificación planetaria no ha sido aún considerado por la Unión Astronómica Internacional, Margot espera que lo haga en el futuro. La definición actual de "planeta" está restringida al Sistema Solar, por lo que su investigación nos permite contar con un "criterio cuantitativo" para generalizar y simplificar este concepto. Según la fuente consultada por Hipertextual, la novedad que aporta este trabajo es que ofrece un "sistema matemático" para clasificar a los planetas. "Se trata de un parámetro que, una vez calculado, nos respondería si un cuerpo celeste es o no un planeta, ya sea dentro o fuera del Sistema Solar", señala. Villatoro, por contra, sostiene que "la masa [de los planetas] tiene mucho peso en el criterio, quizás más de lo razonable", lo que dificultaría su aplicación en el futuro.
El trabajo presentado por Margot es una nueva forma matemática y más objetiva de clasificar a los planetas, que sirve además para catalogar al 99% de los exoplanetas descubiertos hasta la fecha -aunque mantenga a Plutón como planeta enano, junto a Ceres y Eris-. La razón de que estos mundos no sean incluidos en la clasificación de planetas se debe, precisamente, al gran peso que comentaba Francis Villatoro de la masa planetaria en el criterio. "A los defensores de Plutón como planeta no les gustará", apunta el científico y divulgador. Los resultados de esta investigación han sido presentados en un congreso de la Sociedad Americana de Astronomía. Para que fueran aceptados por la UAI deberemos esperar hasta 2018, año en el que se celebrará el próximo encuentro de la entidad.