Quizás hayas acertado. O quizás no. Pero a buen seguro, una inmensa mayoría de los lectores que han visto esas tres palabras habrán pensado en lo mismo: Viagra. Que con solo tres pistas la gente –sin importar su país o idioma– piense en una misma marca es un milagro del marketing. Empresas de todo el […]
Archivo del autor: Carlos Prego
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El largo y tortuoso “baile” de Einstein con el Nobel de Física
La historia de la ciencia se escribe en los laboratorios, con el ojo pegado al microscopio o los codos anclados a una mesa mal iluminada y repleta de folios emborronados con cálculos. Demasiado a menudo sin embargo sus grandes capítulos se dirimen en los despachos y ruedos políticos. Que el mayor talento científico del siglo […]
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La Policía Celestial y la caza del «planeta perdido»
Ajeno a los rescoldos de la fiesta con la que Sicilia daba la bienvenida al Año Nuevo y el siglo XIX, el religioso y astrónomo Giuseppe Piazzi celebraba la noche del 1 de enero de 1801 en el observatorio de Palermo, entre el telescopio con el que barría el firmamento y sus cuadernos. Enero había […]
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El Manifiesto Russell-Einstein: cuando la ciencia quiso frenar el apocalipsis
La confluencia de talento más sorprendente del siglo XX se dio a finales de 1927 en Bruselas. Ante la cámara del fotógrafo Benjamin Couprie posaron 29 de los mayores cerebros de -como mínimo- los últimos cien años. Diecisiete ya tenían entonces un Nobel en sus estanterías o estaban a punto de conseguirlo. Una de ellas, […]
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La Sociedad Lunar de Birmingham: los «lunáticos» que impulsaron la Revolución Industrial
En los terrenos del supermercado Asda, en Queslett (Birmingham), muy cerca de la carretera que transcurre entre Aldridge y Queslett Road, se alzan desde 1999 nueve grandes rocas areniscas. El monumento —diseñado por el escultor británico Steve Field— empezó a levantarse un año antes y visto a lo lejos parece compuesto por nueve lápidas diseminadas, […]
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El descubrimiento de la penicilina: cómo la suerte cambió al mundo
Desde que abrió sus puertas a principios del siglo XX, la Escuela de Patología Dunn —bautizada así en honor a su mecenas, el banquero londinense William Dunn— se ha consolidado como uno de los centros más prestigiosos de la Universidad de Oxford. Durante el verano de 1940 sin embargo su laboratorio parecía una quesería. Mejor: […]
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Los grandes pioneros de la aviación en la Edad Media
Desde antes incluso de que abandonara las cavernas, uno de los espectáculos que ha maravillado a la humanidad es el vuelo de los pájaros. Fascinó con toda seguridad a Ötzi, hace más de 5.000 años. Y deja aún con la boca abierta en pleno siglo XXI a los millennials. No importa si es durante un […]
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Auguste Piccard, un profesor Tornasol con el arrojo de Tintín
Durante años el trabajo de David Chambers —investigador de la Deakin University (Australia)— consistió en sentarse ante su escritorio, armarse de paciencia y analizar con lupa 5.000 dibujos garabateados por niños. Antes de divulgar sus conclusiones, recogidas en un informe publicado en 1983, sobre su mesa llegó a formarse una accidentada cordillera de papeles con […]
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Grigori Perelman, el matemático asceta que renunció a un millón de dólares
Las calles de Kupchino están cortadas por el mismo patrón que la mayoría de áreas suburbanas de Rusia. Salpicada de bloques de apartamentos y amplias avenidas, con un diseño trazado casi con escuadra —roto solo por el esqueleto herrumbroso de alguna grúa abandonada—, pocos días hay que rompan la monotonía del distrito, situado en la […]
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Un año sin Maryam Mirzakhani, la matemática que quería ser escritora
Desde que en 1936 la Unión Matemática Internacional (IMU, en inglés) entregó la primera Medalla Fields —el considerado como Premio Nobel de la disciplina— la codiciada presea ha pasado por las manos de 56 eruditos. Manos de europeos, americanos, asiáticos, africanos y oceánicos. En plena Guerra Fría la acariciaron dedos soviéticos y estadounidenses. Maryam Mirzakhani […]
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Científicos que ganaron el Premio Nobel… de la Paz
A sus 61 años Fridtjof Nansen acumulaba emociones y anécdotas para colmar varias vidas. Durante tres largos —entre 1893 y 1896— se había pateado las gélidas llanuras del Polo Norte hasta alcanzar una latitud nunca antes explorada. En las estanterías de su despacho se amontonaban los trofeos de esquí conquistados en su juventud y de […]
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Los “patinazos” del astrónomo William Herschel al proponer nombres
Después de dar saltos de alegría, batir palmas, descorchar una botella de champán o —en el caso de Arquímedes— salir de un salto de la bañera para correr en pelotas por las soleadas calles de Siracusa al grito de “Eureka”, lo primero en lo que debe de pensar un científico cuando descubre una nueva ley-planeta-elemento… […]
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Los disparos de Bontecou en la Guerra de Secesión que ayudaron al avance de la medicina
Reed B. Bontecou disparó como nadie durante la Guerra Civil estadounidense. Entre mayo de 1864 y el final de la contienda, en 1865, fue el responsable de centenares de disparos lanzados por él mismo o sus subalternos. La inmensa mayoría tenían como objetivo soldados y se ejecutaron con precisión milimétrica entre las paredes del Harewood […]
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El episodio más oscuro de la guerra de las corrientes entre Tesla y Edison
Al patentar en Estados Unidos su bombilla incandescente de filamento de carbono —a principios de 1880—, Thomas Alva Edison prometía una nueva luz, sacar de los laboratorios aquel fuego de Prometeo artificial y enlatado e iluminar con él los hogares durante horas y horas. Sus innovaciones perfeccionaban la bombilla registrada poco antes en Gran Bretaña […]
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Trescientos años de la carta con la que nació Voltaire, azote de intolerantes
Años antes de que una multitud enfurecida y sedienta de revolución tomase la Bastilla de París —el 14 de julio de 1789— sus calabozos sirvieron de hogar a uno de los grandes genios de la Ilustración: François-Marie Arouet. Aunque su obra aún sigue celebrándose en pleno siglo XXI como una de las cumbres del pensamiento […]
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La estatua que nos muestra cómo funcionaba la mente científica de Da Vinci
A diferencia de la familia Visconti, que hendía sus raíces varios siglos atrás e hizo correr fabulosas leyendas sobre sus orígenes, los Sforza eran una dinastía joven a finales del XV. El fundador de la casa, Muzio Attendolo, había muerto en 1424, con lo que su nieto, el intrigante y despiadado Ludovico Sforza —apodado Il […]
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Marie Paulze-Lavoisier, la vestal que arrojó la alquimia a las llamas
La alquimia murió sobre un escenario. Para asestar el golpe de gracia a aquel viejo saber que aspiraba a transmutar la orina en oro o destilar el elixir de la vida, hacia 1789 Antoine-Laurent Lavoisier escribió una pequeña pieza teatral en la que representaba —con una buena dosis de humor— el nacimiento de la química […]
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National Geographic Society, la ventana amarilla desde la que contemplar el mundo
¿Qué tienen en común las excavaciones de hace un siglo en Machu Picchu, la conquista del Everest y el Paranthropus boisei, una especie de homínido extinguida hace más de un millón de años? ¿Y el nacimiento del Amazonas con un navío que naufragó antes de nuestra era frente a Turquía? Y todo lo anterior, ¿guarda […]
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El microscopio de Leeuwenhoek que emergió del lodo y terminó subastado en eBay
Cuando en 1654 Antoni van Leeuwenhoek abrió su propia tienda de tejidos en Delft, una villa holandesa surcada por canales, tenía sobradas razones para sentirse orgulloso. Con solo 22 años era un artesano respetado, un pañero metódico y un hombre hecho a sí mismo que salía adelante pese a haber perdido muy pronto a su […]
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La pintora de desnudos que dibujó uno de los iconos de la ciencia
Español, inglés, yoruba, chino, ruso, malayo… No importa el idioma. Si tecleas la palabra “ciencia” en el buscador de imágenes de Google es muy probable que —hayas usado una lengua u otra— se repitan siempre los mismos resultados, sin apenas variaciones: la célebre ecuación “E=mc2” formulada por Einstein, una representación del átomo, los símbolos de […]