El primer astronauta no estadounidense en pisar la Luna será japonés, anunció la NASA en las últimas horas. Estados Unidos y Japón han firmado un acuerdo de cooperación en el programa Artemis con el que buscarán lograr importantes avances en esta nueva instancia de exploración lunar.
Según confirmó la agencia espacial estadounidense, el convenio estipula que Japón diseñará, desarrollará y operará un rover presurizado para permitir la exploración de la Luna tanto con misiones tripuladas como no tripuladas. Como contraprestación, la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) tendrá la oportunidad de llevar a dos de sus astronautas a la superficie lunar.
De momento, no se ha confirmado en qué misión Artemis viajará el primer astronauta japonés. Ni tampoco se ha mencionado si ya se ha seleccionado a un candidato para ocupar dicho lugar. Lo que sí ha quedado claro es que la intención de este acuerdo es lograr que el primer extranjero en pisar la Luna sea de Japón.
Dicho compromiso fue ratificado en un comunicado conjunto emitido por Joe Biden, presidente de Estados Unidos, y Fumio Kishida, primer ministro de Japón. "Los líderes anunciaron el objetivo compartido de que un ciudadano japonés sea el primer astronauta no estadounidense en llegar a la Luna en una futura misión Artemis, suponiendo que se cumplan puntos de referencia importantes", indicaron.
La NASA ya había anunciado en diciembre pasado que planeaba llevar astronautas extranjeros en sus misiones a la Luna. Pero ojo, eso no implica que todos pisarán nuestro satélite natural, puesto que en algunos casos solo llegarán hasta la estación espacial Gateway, cuya construcción aún no se ha iniciado. La Agencia Espacial Europea (ESA) tiene tres butacas aseguradas en futuras misiones Artemis y pretende que al menos uno de sus astronautas puede llegar a la superficie lunar. No obstante, esto aún no está confirmado.
Un astronauta japonés será el primer no estadounidense en pisar la Luna
Si bien la NASA y JAXA aspiran a que un astronauta japonés sea el primer no estadounidense en pisar la Luna, tendrán competencia. China ya anunció su plan para enviar su propia tripulación a la superficie lunar antes de 2030. De modo que será una nueva carrera para ver quién consigue este mérito.
El programa Artemis ha sufrido múltiples retrasos y su costo es aún hoy motivo de debate en Estados Unidos. La misión Artemis II, con cuatro astronautas que orbitarán la Luna con la nave Orión, debía lanzarse este año, pero se pospuso hasta 2025. En tanto que Artemis III, que marcará el regreso a la superficie lunar después de más de 50 años, ha quedado programada para 2026. Aunque desde la NASA ya han avisado que podría concretarse recién a comienzos de 2027.
Las tripulaciones de Artemis III y subsiguientes no se han confirmado, así que todavía es imposible saber en cuál viajará el primer astronauta japonés que pisará la Luna. Si el plan de China no sufre contratiempos, Estados Unidos debería incluirlo en alguna de las tres misiones tripuladas que tiene en carpeta para antes de que termine esta década.
Vale decir, de todos modos, que aún faltan varias piezas para completar este rompecabezas. Artemis III y Artemis IV (2028) usarán módulos de alunizaje desarrollados por SpaceX y basados en la Starship. En tanto que Artemis V (2029) utilizará uno fabricado por Blue Origin. Ambos vehículos todavía deben recibir certificación para concretar alunizajes tripulados. Y a esto se suma que Axiom Space, en colaboración con Prada, termine a tiempo los trajes espaciales de Artemis III.
Poner un astronauta japonés en la Luna es, evidentemente, más complejo de lo que en principio podría aparentar.
El nuevo rover presurizado de Artemis
Más allá del objetivo de que un astronauta japonés sea el primer no estadounidense en pisar la superficie lunar, el convenio entre Estados Unidos y Japón incluye el desarrollo de un rover presurizado por parte de los asiáticos. Este no es un proyecto menor, puesto que puede cambiar drásticamente las labores de exploración tripulada y no tripulada.
Vale aclarar que este es un proyecto diferente al del coche lunar autónomo que se anunció días atrás. Dicha propuesta aspira a desarrollar un rover "abierto"; es decir, sin un habitáculo presurizado. Esto significa que los astronautas deberán estar equipados con sus trajes de exploración extravehicular para utilizarlo. Un concepto similar al que ya se usó con el buggy lunar de las misiones Apolo, pero mucho más tecnológico.
El proyecto japonés busca crear un vehículo con habitáculo presurizado que permita que los astronautas puedan viajar, vivir y trabajar en él, sin necesidad de estar vestidos con trajes especiales. Una suerte de "autobús lunar", si se quiere. Japón ya lleva varios años trabajando en esta iniciativa, a través de una alianza entre JAXA, Toyota y Mitsubishi Heavy Industries. La idea original de los asiáticos era lanzarlo en 2029, pero podría concretarse recién en 2031.
El vehículo, que estará a disposición de la NASA, podrá operar en la Luna por 10 años. Tendrá capacidad para dos astronautas en condiciones normales, y para hasta 4 en caso de emergencia. Dotado de paneles solares, variado instrumental y comodidades, será capaz de acoger misiones de hasta 30 días de duración.