El regreso de los humanos a la Luna es solo uno de los desafíos que afronta el programa Artemis de la NASA. La agencia espacial de Estados Unidos aspira a concretar proyectos muy ambiciosos una vez que los astronautas deban explorar el polo sur de nuestro satélite natural. Es por ello que ha encomendado el desarrollo de un Vehículo de Terreno Lunar (LTV, por sus siglas en inglés), un coche autónomo y con tecnología de vanguardia que pretende utilizar a partir de la misión Artemis V.
NASA ha confirmado la elección de tres empresas para avanzar con el desarrollo del coche lunar de Artemis. Las seleccionadas han sido Venturi Astrolab, Intuitive Machines y Lunar Outpost, que competirán por un contrato más que jugoso. Según se informó, la iniciativa para crear el LTV se extendería hasta 2039 y tendría un coste máximo de 4.600 millones de dólares.
Las citadas compañías superaron la solicitud de propuesta inicial de la NASA, donde se especificaron los requisitos técnicos, de capacidades y de seguridad para el diseño, la fabricación y la puesta en operaciones del coche lunar de Artemis. El siguiente paso será un estudio de viabilidad que durará un año, donde los constructores tendrán que demostrar que sus versiones del LTV pueden cumplir con los requerimientos de la agencia.
Una vez completada dicha instancia, NASA llevará a cabo una misión de demostración del vehículo. Esto no solo implicará seguir avanzando con su desarrollo, sino también llevarlo a la Luna para hacer pruebas de rendimiento y seguridad. Desde la agencia norteamericana han aclarado que su intención es otorgar el contrato para la demostración a una sola empresa. Esto lleva a pensar que la competencia por desarrollar el mejor coche lunar para Artemis V será feroz. Tengamos en cuenta que, de no mediar contratiempos, dicha misión se concretará en 2029. De modo que una primera versión del rover debería estar lista en no más de 5 años.
Cómo será el coche lunar para las misiones Artemis de la NASA
Hablar de un coche lunar para las misiones Artemis no es una idea descabellada. La NASA ya tiene experiencia con el uso de todoterrenos en la Luna. El Lunar Roving Vehicle (LRV), conocido popularmente como el "buggy lunar", se convirtió en un ícono de la exploración espacial pese a su corta vida. Recordemos que se utilizó solamente en las últimas tres misiones del programa Apolo, a comienzos de los setenta.
Sin embargo, los planes para el nuevo LTV son bastante más ambiciosos. De acuerdo con las especificaciones emitidas por la agencia especial estadounidense, el coche que se utilizará desde Artemis V tendrá que ser lo suficientemente robusto para transportar a los astronautas en las inhóspitas condiciones del polo sur lunar. Además de personas, el vehículo tendrá que movilizar equipamiento científico y las muestras de roca que se recolecten. Pero la historia no termina allí.
La NASA pretende que el coche lunar de Artemis sea autónomo e incorpore sistemas de comunicación, navegación y gestión de la energía de vanguardia. Cuando no haya astronautas en la Luna, el rover se deberá poder manejar a control remoto desde la Tierra. Esto no solo servirá para concretar tareas científicas entre cada misión tripulada, sino que también permitirá que el fabricante le dé un uso comercial en los momentos en los que la agencia estadounidense no lo necesite.
Jacob Bleacher, jefe científico de exploración de NASA, remarcó la importancia de este vehículo. "Utilizaremos el LTV para viajar a lugares a los que de otro modo no podríamos llegar a pie, aumentando nuestra capacidad de explorar y hacer nuevos descubrimientos científicos", explicó.
Si todo va bien, Artemis V estrenará el nuevo coche lunar de la NASA. Además, será la primera misión en utilizar el módulo de alunizaje de Blue Origin, la firma de Jeff Bezos. Recordemos que Artemis II, que debía despegar este año, se retrasó hasta 2025, en tanto que Artemis III se trasladó a 2026. No obstante, Artemis IV y Artemis V han mantenido sus fechas objetivo de 2028 y 2029, respectivamente.