Si eres alguno de los pocos afortunados que pagó 450.000 dólares para viajar al espacio con Virgin Galactic, lamento informarte que deberás seguir esperando. La compañía de Richard Branson anunció que ha postergado nuevamente el comienzo de su actividad comercial, que estaba pautado para fines de 2022.
Según dio a conocer la firma en su más reciente informe de resultados financieros, los primeros vuelos de Virgin Galactic con turistas se realizarán a partir del segundo trimestre de 2023. ¿El motivo? Las demoras en el programa de reacondicionamiento de la aeronave VMS Eve, que se utiliza para lanzar la nave VSS Unity que viaja hasta el filo del espacio.
De esta manera, la empresa que rivaliza con Blue Origin, de Jeff Bezos, sigue empujando hacia más adelante el comienzo de su actividad comercial plena. De todos modos, no es algo que sorprenda demasiado. En especial, si se tiene en cuenta que Virgin Galactic ya había sufrido una demora en sus demás vuelos.
La misión Unity 23, destinada a una investigación de la Fuerza Aérea Italiana, iba a realizarse entre septiembre y octubre de 2021, pero se postergó hasta este año y aún no se ha realizado. Después de dicho vuelo, se planeaba llevar a cabo un lanzamiento de pruebas con Unity 24, y recién a partir de Unity 25 abrir el juego para los pasajeros que han pagado cuantiosas sumas de dinero.
Transitando ya agosto de 2022, y con un programa que aún tiene bastante camino por recorrer, no es ilógico pensar que la nueva meta de los viajes con turistas al espacio desde el segundo trimestre de 2023 siga siendo demasiado ambiciosa. De todos modos, la compañía parece estar convencida de poder cumplirla.
Virgin Galactic todavía no pudo iniciar su programa de viajes turísticos al espacio
Si bien Michael Colglazier, el CEO de Virgin Galactic, se refirió al nuevo retraso de los vuelos comerciales al espacio, trató de que no opacara los planes a largo plazo de la empresa:
"Mientras nos preparamos para regresar a los cielos, hemos implementado muchas iniciativas poderosas para impulsar nuestro éxito a largo plazo. Nuestro acuerdo con Aurora para desarrollar nuevas naves nodrizas, la selección de Phoenix como la ubicación de nuestra nueva fábrica de naves espaciales y la adquisición de una increíble parcela de tierra en Nuevo México para nuestro Future Astronaut Campus son elementos fundamentales de cómo construiremos y operaremos nuestra Línea Espacial global. Si bien nuestros planes a corto plazo ahora requieren que el servicio comercial se lance en el segundo trimestre de 2023, el progreso en nuestra flota futura continúa y muchos de los elementos clave de nuestra hoja de ruta ahora están listos para escalar el negocio de manera significativa".
Michael Colglazier, CEO de Virgin Galactic
Los puntos que menciona el ejecutivo son válidos, pero hay que ver hasta dónde conforman a los clientes y accionistas. Las nuevas naves nodrizas que producirá Aurora, una subsidiaria de Boeing, no volarán al menos hasta 2025. Y todo dependerá también de cómo avance el desarrollo de las nuevas naves suborbitales de clase Delta, que reemplazarán a la actual VSS Unity y a la aún no estrenada VSS Imagine, y que debutarían ese mismo año.
Virgin Galactic ya ha dicho con antelación que recién en 2026 espera contar con un flujo de caja positivo. No obstante, los números que ha presentado en los últimos años no son para tomarlos a la ligera. Entre 2020 y 2021 solo ingresó 3,5 millones de dólares, contra pérdidas que alcanzaron los $1.000 millones. En el segundo trimestre de 2022, en tanto, perdió otros $111 millones, y la compañía planea una oferta de acciones por $300 millones.
Pero como dijimos al comienzo, paciencia. Si eres de los que ya ha destinado sumas exorbitantes de dinero para garantizarte un asiento en los vuelos de Virgin Galactic, no tienes otra opción más que esperar. Si tienes suficiente suerte, tal vez te toque compartir vuelo con un tal Elon Musk.