Virgin Galactic ha obtenido la primera licencia para realizar vuelos espaciales con turistas. Tras el vuelo de prueba de la VSS Unity, realizado el pasado mes de mayo, la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA) ha actualizado el permiso de transporte espacial otorgado en 2016.
La expansión de la licencia allana el camino hacia el inicio de los vuelos turísticos espaciales. Virgin Galactic asegura que este hito valida el metódico programa de pruebas de la compañía, que es acompañado por los elevados criterios de verificación requeridos por la FAA.
"Estamos increíblemente satisfechos con los resultados de nuestro vuelo de prueba más reciente, que logró nuestros objetivos de prueba de vuelo declarados", dijo el director ejecutivo de Virgin Galactic, Michael Colglazier, en un comunicado de prensa.
Virgin Galactic realizará un importante vuelo de prueba este verano
Con la más reciente autorización de la FAA, Virgin Galactic tiene vía libre para lanzar su primer vuelo de prueba con tripulación completa. La misión se llevará a cabo tan pronto como este verano. Será uno de los pasos previos —y necesarios— antes de la primera misión de turismo espacial en 2022.
Aunque todo parece bien encaminado, Virgin Galactic ha tenido inconvenientes para cumplir con los pasos previstos. A finales del año pasado tuvo problemas con el motor del cohete SpaceShipTwo. Más tarde, en febrero de 2021, interrumpió momentáneamente su programa de pruebas para realizar verificaciones adicionales.
Afortunadamente, Virgin Galactic parece haber superado satisfactoriamente estos obstáculos y el éxito de la misión tripulada del 22 de mayo es prueba de ello. Para obtener la actualización de la licencia de vuelo, ha sido sometida a un minucioso programa de validación de 29 elementos.
La compañía ahora vuelve a mirar con optimismo hacia el futuro de los vuelos espaciales. Con la nueva licencia de la FAA realizará tres vuelos de prueba adicionales. Estos servirán para evaluar los sistemas de control y protocolos de la nave con pasajeros a bordo.
Eso sí, Virgin Galactic no estará sola en el incipiente negocio de los vuelos espaciales comerciales. Jeff Bezos planea participar en un vuelo suborbital de Blue Origin junto a su hermano el próximo 20 de julio. No obstante, el propio Branson podría llegar antes en un vuelo del VSS Unity el 4 de julio.
