El fabricante de chips ARM ha anunciado hoy una nueva versión de su arquitectura para microprocesadores, ARMv8, que extiende la anterior versión — utilizada en los actuales procesadores Cortex — ofreciendo soporte para direccionamiento de 64-bits. Según el comunicado de la firma, esta nueva versión sería apta para ser utilizada en servidores y otros dispositivos destinados al ámbito profesional, aportando la gran eficiencia energética de los procesadores con esta arquitectura a la industria, cada vez más concienciada y preocupada por los consumos energéticos y el impacto medioambiental.
Los actuales procesadores de 32-bits de ARM, entre los que tenemos los actuales Cortex-A8 y Cortex-A9 que podemos encontrar dentro de numerosos smartphones y tablets del mercado, eran capaces de asignar un máximo de 4 Gigabytes de memoria, y redirigir hasta 1 Terabyte de memoria física dado el caso. 4GB es más que suficiente para los dispositivos en los que tradicionalmente se monta este tipo de procesador, como los ya mencionados smartphones, pero tareas más exigentes, como las que se encargan a ordenadores de grado servidor, requieren una mayor asignación de memoria, y es donde entra en juego el direccionamiento de 64-bits, que permitiría manejar una cantidad mucho mayor de datos, algo de suma importancia para programas de procesamiento intensivo y bases de datos, por ejemplo. La nueva evolución de la arquitectura permitirá alcanzar este tipo de rendimiento, mientras se mantiene un perfil de consumo realmente bajo, una ventaja esencial en estos tiempos.
Del mismo modo, el software programado para procesadores de 64-bits es cada vez más común en ordenadores de sobremesa, y permite procesar datos de una manera mucho más eficiente. A este respecto debemos citar aplicaciones tan conocidas y extendidas como Photoshop, que en su última edición incluye una versión de 64-bit que es capaz de manejar grandes archivos de imagen con mayor fluidez y velocidad que su homóloga tradicional, ofreciendo pues un mayor rendimiento en todo tipo de tareas, lo que agrada — y ayuda a aumentar la productividad — a los usuarios de esta herramienta. Los procesadores ARMv8 seguirán mantiendo la capacidad de operar en ambos modos — 32 y 64 bits — y seguirán incluyendo el mismo juego de instrucciones (mejorado) y características heredadas de ARMv7, incluyendo el soporte para virtualización. Los planes de ARM con respecto a esta arquitectura no son de aplicación a corto plazo, y los primeros diseños de nuevos chips comenzarán a verse a partir del próximo año, con prototipos siendo revelados en 2014.
¿Qué aplicaciones tiene ARMv8 para el usuario doméstico?
Algunos nos preguntábamos qué podría hacer ARM con un sistema operativo de gran peso como Windows 8, cuando tradicionalmente los sistemas de Microsoft tienden a devorar una gran cantidad de recursos, entre los que la memoria es la principal afectada. El soporte para los procesadores ARM en el próximo Windows abría una puerta a una nueva serie de tablets, con la sombra del desempeño inferior al compararlas con ordenadores tradicionales x86. Ahoral se podrá incluir también una gama de dispositivos personales de altas prestaciones para usuarios más exigentes, que podrían verse beneficiados por dos circunstancias: la posibilidad de poder instalar una mayor cantidad de memoria RAM, y el bajo consumo de los procesadores. Donde muchos se planteaban tablets como la Samsung Series 7 Slate, con procesadores Core i5 y memoria RAM DDR3, que tendrían un consumo superior al de dispositivos con SoCs basados en ARM, así como también un precio superior, ahora podríamos estar hablando de modelos ARM con mayor cantidad de memoria y mayor capacidad de procesamiento, mientras que se mantienen en un segmento de precio más bajo y generan una menor cantidad de calor.
Ahora los rumores de Apple cambiando de x86 a ARM parecen un poco menos descabellados, ¿verdad? Desafortunadamente tendremos que esperar al menos dos años para ver qué sucede, aunque un posible cliente anticipado podría ser HP, que según Bloomberg ya estaría planeando la producción de servidores basados en ARM.