Como cada año, 2023 ha tenido muchas noticias científicas interesantes. Unas han sido buenas noticias, en áreas como la medicina o las ciencias espaciales. Otras, en cambio, han sido muy malas noticias, como los récords climáticos que se han batido en todo el mundo.
Es importante conocer ambas. Las buenas noticias científicas nos enseñan que la ciencia está en el buen camino y que gracias a ella la sociedad puede lograr todo tipo de grandes avances. En cambio, las malas noticias científicas ponen sobre la mesa los errores, ya sea de la ciencia o de la sociedad, para que intentemos tomar las medidas pertinentes para solventarlos.
Esta lista contiene noticias científicas de ambos tipos. Es imposible incluir todo lo bueno y lo malo que ha pasado en la ciencia a lo largo del último año, por lo que no es más que una selección. Por supuesto, habrá noticias muy interesantes que se quedarán fuera. Pero, sin duda, hemos considerado que estas debían ser recordadas de nuevo antes de que finalice este año.
Primeros riñones humanos cultivados en embriones de cerdo
España es uno de los países más punteros en lo que a trasplante de órganos se refiere. No solo por la calidad de los profesionales que los practican. También por la gran cantidad de donantes de órganos que hay cada año dentro de nuestras fronteras.
Sin embargo, aun siendo uno de los países con más donantes, no siempre se llega a tiempo. Por eso, en los últimos años la ciencia ha trabajado mucho en dos vías alternativas. Una consiste en la obtención de órganos artificiales, a veces sintetizados en impresoras 3D. La otra vía, en cambio, utiliza órganos procedentes de otras especies animales.
Esto es algo conocido como xenotrasplante y se ha estudiado desde principios de los 90. Los cerdos suelen ser los animales elegidos más habitualmente para intentar llevar a cabo este tipo de procedimientos. Aunque se han logrado hitos como el trasplante de un corazón de cerdo a un humano, es algo peligroso, pues generalmente el sistema inmunitario del humano acaba rechazando el órgano. Por eso, la otra opción es cultivar órganos humanos en embriones de otras especies. Puede parecer propio de la ciencia ficción, pero se logró por primera vez el pasado mes de septiembre, cuando un equipo de científicos de la Universidad de Cantón, en China, cultivó por primera vez riñones en embriones de cerdo. Se trata de riñones inmaduros, pero es la primera vez que se hace este tipo de procedimiento con un órgano completo, no solo con unas células.
Aún faltan muchos pasos por dar para que estos órganos sean funcionales, pero es muy interesante, ya que no solo serían útiles para trasplantes. También podrían usarse, por ejemplo, para probar nuevos fármacos.
La India aterriza en la Luna
El pasado mes de agosto tuvo lugar la que puede que para la India fuese la más importante de sus noticias científicas del año. Y es que se convirtió en el cuarto país que ha logrado aterrizar una sonda en la Luna. Pero, además, en el primero que la ha posado cerca del polo sur lunar.
Lo han logrado con Chandrayaan-3, una nave dotada tanto con un rover, llamado Pragyan, como por varios instrumentos capaces de medir la actividad sísmica, la conductividad térmica lunar y la temperatura, entre otros parámetros.
Malas noticias científicas: los récords climáticos de 2023
Según datos de Copernicus, el programa de monitorización medioambiental europeo, 2023 ha sido el año más caluroso desde que existen registros. Esa es una de las peores noticias científicas que podíamos dar. Pero, más allá de ese récord global, 2023 ha batido otros muchos récords climáticos.
Por ejemplo, con 21,1ºC, se ha registrado la temperatura media de la superficie de los océanos más alta desde que hay registros. También se ha registrado el mes más cálido a escala global y ha sido julio. La temperatura del aire en superficie ha sido de 16,95 ºC de media, 0,37 ºC por encima del anterior récord, registrado en julio de 2019.
Pero, sobre todo, si vamos a hablar de malas noticias científicas, debemos hacer mención a lo que ocurrió en noviembre, cuando pasamos dos días a más de 2ºC por encima de los niveles preindustriales. Este es el umbral marcado prácticamente como de no retorno en el Acuerdo de París. Por eso, llegar a tocarlo, aunque solo haya sido durante dos días, es una gran señal de preocupación.
Premio Nobel para los padres de las vacunas del coronavirus
Si las vacunas del coronavirus fueron la gran noticia científica del 2020, el premio Nobel de Medicina entregado a sus dos principales descubridores, Katalin Karikó y Drew Weissman, ha sido sin duda una de las grandes noticias científicas de 2023.
Cabe destacar que ellos desarrollaron las vacunas basadas en ARN mensajero, como la de Pfizer y la de ModeRNA.
Esta es una tecnología mediante la cual se introducen en el organismo las instrucciones para que nuestras propias células fabriquen la proteína del virus que inducirá la respuesta del sistema inmunitario. Es un mecanismo muy eficaz y más seguro que las vacunas tradicionales. Por ahora, las vacunas del coronavirus han sido las primeras basadas en esta herramienta, pero se están investigando para otras muchas enfermedades.
Hola, ChatGPT
Si bien ChatGPT se lanzó a finales de 2022, no se hizo verdaderamente viral hasta principios de 2023. Fue entonces cuando la inteligencia artificial pasó de ser algo casi abstracto, a disposición de unos pocos científicos, a una herramienta que podría utilizar cualquier persona con conexión a internet.
Otros muchos chatbots surgieron de su mano, y también herramientas de inteligencia artificial capaces de poner voces a vídeos o crear imágenes, entre otras tareas. Las expectativas son tan atractivas como aterradoras. Y también, como es lógico, han enfadado a muchos creadores de contenido.
No se puede discutir que sea una de las grandes noticias científicas del año, porque, aun siendo un chatbot inocente, ChatGPT demuestra que la inteligencia artificial ha llegado a nuestras vidas para quedarse en ellas.
Buenas noticias científicas: luz verde al CRISPR para tratar enfermedades
CRISPR-Cas9 es una herramienta de ingeniería genética que actúa como una especie de corta-pega molecular, eliminando fragmentos indeseados de ADN y sustituyéndolos por otro de interés, llegado el caso.
Se ha estudiado su uso con multitud de aplicaciones, desde la obtención de plantas con propiedades interesantes hasta el tratamiento de enfermedades. Sin embargo, para esto último los científicos van con pies de plomo, pues se debe demostrar que los beneficios son superiores a los riesgos y que la herramienta es realmente útil.
Se ha hecho mucha investigación al respecto y, por fin, una autoridad sanitaria, concretamente el regulador de medicamentos de Reino Unido, ha dado autorización para el uso de una terapia basada en CRISPR-Cas9, dirigida al tratamiento de la beta talasemia y enfermedades de células falciformes.
Se deberá hacer un seguimiento minucioso del caso; pero, sin duda, ha sido un gran comienzo.
Ola de incendios en Canadá
Si hablamos de malas noticias científicas, no pueden faltar los incendios, cada vez más abundantes en todo el mundo. En 2023 el peor foco ha estado en Canadá, donde se registraron entre marzo y junio más de 2.000 incendios.
Estos arrasaron 4 millones de hectáreas de terreno y obligaron a evacuar a más de 100.000 personas. La sequía y las temperaturas inusualmente altas son la causa principal de la mayoría de estos incendios. Aunque no se puede descartar que algunos sean provocados.
El humo derivado de estos incendios fue tan intenso que llegó incluso a envolver a Nueva York en una niebla tan densa que, durante unas horas, adelantó a Nueva Delhi en la lista de ciudades más contaminadas del mundo, colocándose a la cabeza.
La NASA envía a la Tierra la muestra de un asteroide más grande de la historia
El pasado mes de octubre tuvo lugar otra de las grandes noticias científicas del año. La cápsula de la misión OSIRIS Rex volvió a la Tierra cargada con una muestra de material extraído del asteroide Bennu, ubicado a 120 millones de kilómetros de distancia.
No ha sido la primera misión que ha enviado a la Tierra muestras de un asteroide. Japón ya lo había hecho previamente con sus dos misiones Hayabusa. Con la primera llevó hasta la Tierra unos granos de material del asteroide Itokawa. Menos de un gramo en total. Con Hayabusa 2 logró recolectar en Ryugu algo más de 5 gramos, que también se llevaron a la Tierra con éxito.
Por su parte, la NASA esperaba traer 60 gramos de Bennu. Sin embargo, superaron todas sus expectativas, al recoger 250 gramos de material del asteroide. Tienen, por lo tanto, mucho trabajo por delante. Un trabajo muy importante; pues, entre otros objetivos, estos científicos pretenden discernir, analizando su composición, cuál puede ser la mejor forma de desviar a Bennu si un día se acerca demasiado a la Tierra.