La India acaba de hacer historia, al convertirse en el primer país en aterrizar con éxito una nave muy cerca del polo sur de la Luna. Ha sido una carrera muy ajustada con Rusia, pues sus respectivas agencias espaciales habían mandado sus naves prácticamente a la par. ROSCOSMOS, la agencia espacial rusa, llevaba algo de delantera, pero su alunizaje fallido ha dejado vía libre a la India, que sí ha aprovechado la oportunidad con su misión Chandrayaan-3.
Tras el fracaso de Chandrayaan-2 en septiembre de 2019, esta vez el alunizaje sí se ha producido con éxito. La maniobra ha durado varios días, pues la nave lleva en la órbita lunar desde el 5 de agosto. Desde entonces, ha encendido un motor adicional para moverse a un circuito más cerrado, dejando así que el módulo de aterrizaje, Vikram, se separase del módulo de propulsión. Después, el pasado fin de semana, maniobró hacia una órbita elíptica para acercarse a 25 km de la superficie de la Luna. Ya solo quedaba el último paso, realizado hoy.
Con la exhaustiva monitorización de los científicos de Chandrayaan-3 y las cámaras que buscaban peligros en la superficie a tiempo real, se ha podido realizar un descenso monitorizado seguro, en una planicie sin cráteres ni rocas que entorpecieran el alunizaje. Ha sido un gran paso para la carrera espacial de la India, pero esto no ha hecho más que empezar. La misión tiene todavía mucho trabajo por delante.
¿Por qué ha hecho historia la India?
Hasta ahora, solo Estados Unidos, la Unión Soviética y China habían logrado aterrizar sondas en la Luna. Pero todos lo habían hecho en la zona más cercana al polo norte del satélite. Por lo tanto, el polo sur es una región totalmente inexplorada hasta el momento.
Sí que ha habido misiones dirigidas a estudiarlo desde la órbita lunar. Es el caso del Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA. De hecho, gracias a él, los científicos disponen de datos que han hecho necesario buscar un aterrizaje en esta región de la Luna.
Hay muchas más zonas sombreadas que en la parte norte, por lo que es más esperable que haya cráteres con agua helada, algo que podría facilitar que en un futuro se construyese allí una base lunar. Además, el polo sur se encuentra al borde de un cráter de impacto masivo. Es uno de los más antiguos del sistema solar, por lo que podría contener muchísima información sobre sus orígenes.
Sobran los motivos para intentar aterrizar en esta región de la Luna. Pero, hasta la llegada de Chandrayaan-3, ningún país lo había conseguido. Es todo un logro por parte de la India, país que, con su orbitador de la misión Chandrayaan-1, fue el primer país en anunciar la posible presencia de agua helada en el satélite.
El futuro de Chandrayaan-3 en la Luna
Lo primero que hará Chandrayaan-3 será liberar a Pragyan, un pequeño rover que analizará la química de la superficie Lunar.
Pero, además, la nave lleva con ella una serie de instrumentos, que se encargarán de tomar medidas de conductividad térmica y temperatura, así como dos sondas, una para medir la densidad del plasma y otra capaz de analizar la actividad sísmica.
Todo esto nos ayudará a conocer mucho mejor qué hay debajo del polo sur de la Luna, a tener una idea de cómo nació nuestro sistema planetario y, quizás, a encontrar por fin esa agua helada tan preciada que se sospecha que se esconde en las sombras.