Misión Cumplida. Este fin de semana, luego de casi 10 días de exploración en el polo sur de la Luna, la agencia espacial de la India decidió apagar a su rover espacial. Pragyan, el nombre con el que fue bautizado el vehículo, ahora está estacionado, de manera segura, en modo de suspensión sobre la superficie lunar.
«El rover ha completado sus tareas», informó el sábado a última hora la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO, por sus siglas en inglés). El vehículo, explicó la agencia, está con la batería completamente cargada y transmitiendo su señal a la Tierra.
La idea es que puedan «despertarlo» más adelante para nuevas misiones. «De lo contrario, permanecerá allí para siempre como embajador lunar de la India», señaló ISRO en Twitter (ahora X).
La India es el cuarto país del mundo en realizar un alunizaje con éxito. Antes, solo lo habían logrado Estados Unidos, Rusia y China. Además, con esta misión no tripulada se convirtió en el primero en llegar al polo sur de la Luna. Rusia casi le arrebata el título, pero su nave se estrelló unos días antes del aterrizaje de la India.
Pragyan alcanzó a viajar más de 100 metros. Logró confirmar la presencia de azufre, hierro, oxígeno y otros elementos en esta región de la Luna. ISRO no ha informado sobre si encontraron alguna pista sobre agua congelada, una de las grandes cuestiones que incentiva la exploración en el polo sur lunar por parte de varias agencias especiales. La misión, sin embargo, había aclarado que no contaba con herramientas capaces de confirmar directamente la existencia de estas reservas.
Un salto de despedida en el polo sur de la Luna
Aparte de Pragyan, en la superficie lunar también descansa el módulo de aterrizaje de la misión Chandrayaan-3. Como última tarea, la nave realizó un simulacro exitoso de despegue, informó este lunes ISRO.
Gracias a comandos enviados desde la tierra, el dispositivo encendió sus motores, se elevó unos 40 cm y aterrizó de forma segura a una distancia de un poco más de 30 cm. Un pequeño salto que le permitió a la India poner a prueba su tecnología para, más adelante, planificar misiones que sí puedan regresar a la Tierra.
«¡Este ‘impulso’ entusiasma el retorno de muestras futuras y de misiones humanas!», publicó ISRO en Twitter, junto con un corto video que muestra el momento de la maniobra. La agencia explicó que el módulo se quedará «dormido» junto a Pragyan, una vez que se agote la energía solar y la batería.
La misión termina justo antes de que llegue la noche en este lado de la luna, que dura hasta 14 días terrestres. Hay una última esperanza de que tanto el módulo como el rover puedan despertar el próximo 22 de septiembre, cuando regrese el día. Sin embargo, la oscuridad es muy fría y puede dañar los componentes electrónicos de la misión.
Las temperaturas pueden bajar hasta -120 °C. «Hacer circuitos y componentes electrónicos que puedan sobrevivir al frío de la luna, es una tecnología que no existe en la India», explicó Pallava Bagla, escritora científica y coautora de libros sobre la exploración espacial de la India.
Próximo destino: el Sol
El mundo entero presenció con entusiasmo la misión de la India, que la confirma como otra potencia espacial. La NASA, la agencia espacial estadounidense, fue de las primeras en felicitarles por el logro. Apenas terminó la exploración en el polo sur de la Luna, India lanzó su primera misión para explorar el Sol.
La nave espacial Aditya-L1 despegó a bordo de un vehículo de lanzamiento de satélites desde el centro espacial Sriharikota, en el sur de la India. El objetivo es enviar un satélite hasta un punto conocido como L1: está a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra y permite una vista ininterrumpida del sol.
ISRO explicó que la nave está equipada con siete cargas útiles, para estudiar la corona, la cromosfera, la fotosfera y el viento solar. «El vehículo ha colocado el satélite exactamente en la órbita prevista», confirmó la agencia india el sábado. Está previsto que el dispositivo tarde 125 días en llegar al punto L1.
El satélite proporcionaría alertas confiables sobre partículas y radiación provenientes de una intensa actividad solar. El fenómeno tiene el potencial de destruir redes eléctricas o comunicación en la Tierra, dijo B. R, Guruprasad, un científico espacial, en un artículo en el periódico The Times of India citado por AP.
Las siete cargas útiles del satélite permitirán estudiar el sol desde todas las posiciones posibles del espectro visible, explicó Manish Purohit, ex científico de ISRO. «Es como si tuviéramos una imagen en blanco y negro, una imagen en color y una imagen de alta definición, una imagen 4K, para no perdernos nada de lo que sucede en el sol», agregó Purohit.