Incluso en países como España, con una de las cifras de donantes de órganos más altas del mundo, a veces no hay suficientes para abastecer todos los trasplantes necesarios. Por eso, cada vez son más los estudios científicos dirigidos a encontrar alternativas: desde órganos impresos en 3D directamente en el laboratorio hasta órganos de otros animales, modificados para no crear rechazo en humanos. De esto último, ya se ha realizado, al trasplantar por primera vez un corazón de cerdo a un ser humano que, si bien terminó falleciendo, sobrevivió tiempo suficiente para considerar grandes avances en su viabilidad. Ahora bien, ¿y si los órganos que se extrajeran de otros animales fueran directamente humanos? Esto puede parecer imposible, pero es precisamente lo que ha hecho un equipo de científicos de la Universidad de Cantón, en China. Concretamente, han obtenido riñones humanos en embriones de cerdo.
Hay que puntualizar que se trata de riñones inmaduros, pues la gestación de los cerdos se detuvo a los 25-28 días de desarrollo. Pero, incluso así, se trata de un hito sin precedentes, que podría suponer grandes avances en el futuro de los trasplantes.
El estudio se ha publicado en Cell Stem Cell y tiene entre sus autores a un español, el inmunólogo Miguel A. Esteban. ¿Pero qué dice el estudio exactamente?
Riñones humanos en embriones de cerdo
Ya se han trasplantado riñones de cerdo a humanos. Pero implica retos peligroso. Lo ideal sería obtener directamente los órganos humanos en embriones de cerdo, de manera que las crías naciesen ya con ellas. ¿Cómo podría hacerse?
Para la obtención de riñones humanos en embriones de cerdo deben combinarse varias técnicas muy punteras, derivadas de los avances científicos más recientes.
La primera es la herramienta CRISPR-Cas9. Esta es una técnica de edición genética que funciona como una especie de corta-pega molecular. Se retiran fragmentos de ADN que no nos interesan y se sustituyen otros con alguna función deseada.
En este caso, lo que se hizo fue eliminar los genes de cerdo responsables del desarrollo de los riñones. Así, cuando se hicieran crecer los riñones humanos, no tendrían que competir con las líneas celulares porcinas.
Hecho esto, se procedió a cultivar células madre pluripotentes humanas, capaces de diferenciarse en cualquier tipo celular, y se les facilitó el medio y los factores necesarios para que se transformasen en células renales. Estas se introdujeron en los embriones porcinos, que después se transfirieron a cerdas adultas.
Llegados a este punto, se comprobó que las células comenzaron a diferenciarse, dando lugar al equivalente a un riñón inmaduro en un embrión de 25 días. Es un hito único. El inicio del desarrollo de riñones humanos en embriones de cerdo. ¿Pero cuáles serán lso siguientes pasos?
Aún quedan muchos retos
Hasta ahora solo se había comprobado que se podían hacer crecer células humanas en embriones de cerdo, pero es la primera vez que se empiezan a cultivar órganos completos.
Los autores de la investigación son conscientes de que, en fases más avanzadas de desarrollo, podría haber aún problemas que impidiesen obtener los riñones totalmente maduros. Pero, aun así, recuerdan la importancia de este primer paso y, sobre todo, las implicaciones que puede tener en el futuro.
Y es que no solo sería útil para trasplantes. Estos órganos también podrían utilizarse para estudiar enfermedades o fármacos en el laboratorio, directamente sobre órganos humanos.
Para eso, además, no habría que tener tanto cuidado en lo referente a posibles rechazos. Y es que, incluso con riñones humanos desarrollados en embriones de cerdo, habría que cuidar la compatibilidad entre las células del donante y las de la persona receptora.
Lo que está claro es que, aunque se haga crecer en el cerdo, siempre será más seguro trasplantar un órgano humano que una modificación del órgano del propio cerdo, como se hizo con aquel corazón. El futuro de los trasplantes se muestra muy prometedor.
