Los árboles tropicales del mundo podrían calentarse tanto que sus hojas dejarían de hacer fotosíntesis. De hecho, es posible que una pequeña parte de ellos ya haya superado el umbral máximo de temperatura, asegura un nuevo estudio publicado en la revista Nature. Los científicos detrás de la investigación dicen que todavía estamos a tiempo, pero resaltan que el hallazgo es otra clara señal de por qué es urgente frenar el cambio climático.
Los árboles tropicales están acostumbrados a un clima entre templado y cálido. Sin embargo, de acuerdo al estudio, sus hojas comienzan a morir cuando se exponen a temperaturas cercanas los 46,7 °C. Este nivel de calor les impide realizar la fotosíntesis, el mecanismo metabólico básico que les permite convertir la luz solar en energía. El estudio indica que estos bosques podrían estar acercándose a límites de temperatura peligrosos antes de lo esperado.
Los investigadores, dirigidos por Christopher Doughty, científico de la Universidad del Norte de Arizona, combinaron una serie de análisis para estudiar las temperaturas de las hojas de la copa de los árboles tropicales con un detalle sin precedentes. Una de las herramientas empleadas fue ECOSTRESS, un instrumento a bordo de la Estación Espacial Internacional que mide la temperatura del dosel de los árboles. Esta información fue complementada con análisis directos desde el suelo.
Los resultados demostraron que las temperaturas del dosel tropical suelen alcanzar un máximo cercano a los 34 °C. No obstante, algunas regiones experimentan calor por encima de los 40 °C. Y una pequeña fracción, aproximadamente el 0,01 % de todas las hojas, ya registra temperaturas superiores al umbral de los 46 °C. Si no se hace nada, esto podría empeorar considerablemente en las próximas décadas.
El límite de calentamiento para los árboles tropicales
A medida que las temperaturas aumenten, los árboles tropicales se volverán más susceptibles a la muerte. Los investigadores construyeron un modelo informático para pronosticar con qué rapidez el calor podría matar estos árboles. Este punto de inflexión ocurrirá, según la investigación, cuando las temperaturas medias locales aumenten unos 4 °C.
El planeta se ha calentado ya más 1 °C desde su era preindustrial. Un informe del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático estima que las temperaturas promedio globales aumentarían 1,5 ℃ en la primera mitad de la década que viene. En el peor escenario, si las emisiones que provocan el efecto invernadero continúan al ritmo actual, la Tierra se calentará unos 4 °C antes del 2100.
Los modelos de este nuevo estudio predicen que, una vez que alcancemos un aumento de la temperatura global de 3,9 C, estos bosques podrían experimentar daños masivos en las hojas. Un impacto que alcanzará a gran parte de la biodiversidad y el clima global. Aunque ocupan tan solo el 6% del territorio del planeta, un solo kilómetro de bosques tropicales puede albergar a más de 100 especies de árboles diferentes.
El estudio explica que las variaciones climáticas en estos bosques son tan mínimas, que incluso un pequeño cambio de temperatura podría tener un gran impacto. Los experimentos demostraron que las hojas pueden calentarse incluso más que el aire ambiente que las rodea. Esto es lo que sugiere que la temperatura límite podría superarse antes de lo esperado.
Un ecosistema amenazado
«Esto ha dado cifras realmente concretas a lo que ya sabemos intuitivamente: que hace demasiado calor para los árboles y los bosques tropicales», dijo Stephanie Pau, ecologista del cambio global de la Universidad Estatal de Florida, que no participó en la nueva investigación.
La investigadora explicó, en entrevista con Scientific American, que la fotosíntesis de estos árboles se ralentizará a medida que las temperaturas aumenten, incluso antes de que mueran sus hojas. «Este estudio ha arrojado algunas cifras concretas sobre lo que podemos esperar en el futuro», señaló Pau.
Además del calor, los bosques tropicales también están amenazados por la tala. La actividad creció un 10% el año pasado, cuando se talaron o quemaron 4,1 millones de hectáreas. El incremento se registró un año después de que los líderes de 145 países se comprometieran a detener la deforestación en el mundo.