La nave espacial Orion del programa Artemis de la NASA da un paso hacia adelante en su primer vuelo a la Luna. El fabricante Lockheed Martin ha transferido formalmente la capsula a la agencia espacial estadounidense, tras finalizar la etapa de ensamblaje y testeos. Si el proyecto continúa a este ritmo, y sin contratiempos, la primera misión no tripulada podría realizarse en noviembre de 2021.
El principal contratista de la NASA para el proyecto Artemis, Lockheed Martin, ha retirado la Orion del Centro Espacial Kennedy de Florida el pasado 14 de enero. Allí, durante los últimos meses, se ha equipado a la nave espacial con todos los sistemas y subsistemas necesarios para cumplir con sus misiones. Además, se la ha puesto a prueba antes del ensamblaje final.
La Orion cuenta con módulos de servicio y tripulación. El Módulo de Servicio comparte la misma configuración que el del Apolo, que hace más de 50 años llevó los primeros astronautas al satélite natural de la Tierra. Sin embargo, cuenta con nuevos sistemas de protección térmica, avanzados controles de navegación derivados del Boeing 787 y funciones de acoplamiento automático como las de las naves Progress y Dragon 2.
El Módulo de Servicio Europeo es el encargado de brindar potencia y propulsión a la nave Orion, además de proveer agua y oxígeno para los astronautas. Cuenta con una serie de paneles solares que le permiten abastecerse de energía. Su fabricación se completó el 26 de octubre de 2018 en en las instalaciones de Airbus Defence and Space en Bremen.
Si bien las características de la Orion la convierten en una nave adecuada para emprender misiones al espacio profundo, su utilidad a corto y mediano plazo estará limitada exclusivamente a las misiones a la Luna.
El prometedor futuro de la Orion
En la misión Artemis I, prevista para noviembre de 2021, la Orion orbitará la Luna sin astronautas y se verificarán los sistemas terrestres y de vuelo. Es decir, cada uno de los módulos y el sistema Space Launch System (SLS).
Los astronautas volarán por primera vez en la misión Artemis II, programada para agosto de 2023. Recién en la Artemis III, prevista para octubre de 2024 los humanos podrían volver a poner un pie sobre la Luna.
