Mars Helicopter, el nuevo helicóptero de la NASA, ha aprobado con éxito una nueva ronda de pruebas para su viaje a Marte. La agencia espacial estadounidense ha informado este 6 de junio que espera poder comenzar su viaje al planeta rojo en julio de 2020, para aterrizar el 18 de febrero e 2021.
"Nadie ha construido un helicóptero para Marte antes, por lo que continuamente estamos entrando en nuevo territorio", señaló en un comunicado MiMi Aung, gerente del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL, por sus siglas en inglés) de la NASA en Pasadena, California. "Nuestro modelo de vuelo, el vehículo real que viajará a Marte, ha pasado recientemente varias pruebas importantes".
En enero pasado, el vehículo aéreo no tripulado superó exitosamente las pruebas llevadas a cabo en un simulador espacial de JPL en La Cañada Flintridge, cerca de Los Ángeles, que replicó la atmósfera de Marte. Posteriormente, el Mars Helicopter fue trasladado a la sede de Lockheed Martin, en Denver, para realizar las pruebas de compatibilidad con la nave espacial que lo transportará a Marte, donde será desplegado en la superficie tras el aterrizaje.
La nueva serie de pruebas *consistieron en asegurar que ajustaran bien las conexiones eléctricas y los mecanismos que sujetan al helicóptero con la nave espacial que lo transportará al planeta rojo. Después, se revisó que soportaran el tipo de vibraciones que experimentarán durante el despegue, vuelo y aterrizaje. Luego se puso a prueba en un vacío térmico que soportaran las temperaturas extremas del espacio y Marte (-129 grados Celsius) que podrían causar fallas en los componentes.
Finalmente, el Mars Helicopter fue devuelto a JPL el 11 de mayo para los últimos detalles. Entre estos, destacó la NASA, se le ha instalado un nuevo panel solar y se le han girado las palas del rotor para garantizar que las más de 1.500 piezas individuales de fibra de carbono, aluminio de calidad de vuelo, silicio, cobre, lámina y aerogel continúen funcionando como unidad cohesiva.
Todavía hay más pruebas por venir antes de que esté 100% listo. "Esperamos completar nuestras pruebas y ajustes finales y entregar el helicóptero a la sala limpia de High Bay 1 para la integración con el rover en algún momento de este verano", dijo Aung, "pero en realidad nunca terminaremos de probar el helicóptero hasta que volemos en Marte".