La NASA anunció los detalles sobre cómo recuperará muestras de Marte para enviarlas de vuelta a la Tierra. La agencia espacial realizó un ajuste al plan inicial y dijo que será el Perseverance quien se encargue de transportar las rocas marcianas al Módulo de Recuperación, antes de ser devueltas usando el cohete MAV (Mars Ascent Vehicle). Si los cálculos son correctos, las primeras muestras arribarían a nuestro planeta en 2033 para su análisis.
El programa de devolución de muestras de Marte, que allanará el camino para la exploración humana más allá de la Luna, será una misión en colaboración con la ESA. La NASA confirmó que este programa se encuentra próximo a completar su fase de diseño conceptual. El cambio más evidente en esta fase es que la misión ya no requerirá el uso de un rover de búsqueda para transportar las muestras
Tras el éxito del Perseverance y el helicóptero Ingenuity, la NASA decidió encomendar esta tarea a ambos. Será el rover quien se encargue de llevar muestras de roca al módulo de recuperación. El Perseverance será apoyado por dos helicópteros de recuperación basados en el diseño del Ingenuity, aunque estos tendrán una capacidad secundaria.
El desempeño y longevidad de ambos vehículos ha sido crucial al tomar esta decisión. Recientemente, el Ingenuity batió un nuevo récord y realizó un vuelo el 8 de abril, donde se desplazó por casi tres minutos a una velocidad de 19 kilómetros por hora. El helicóptero de la NASA ya efectuó 29 vuelos desde su llegada a Marte, un verdadero hito si consideramos que estaba programado para sobrevivir un mes y lleva más de un año.
Debido a esto, los helicópteros basados en el diseño del Ingenuity reemplazarán al rover de búsqueda y un segundo módulo de aterrizaje. Las rocas extraídas del cráter Jazero por el Perseverance se llevarán al Módulo de Recuperación de la NASA, quien transportará el MAV y el brazo de transferencia de muestras desarrollado por la ESA.
¿Cómo se enviarán las rocas de Marte a la Tierra?
El proceso de recolección y envío de muestras de Marte es complejo y se estima que durará más de una década. El Perseverance se encuentra en una misión para recuperar rocas que nos ayuden a entender el pasado geológico de Marte. La primera de ellas se obtuvo a finales de septiembre de 2021, aunque quedaban dudas respecto a si podría sellarse dentro del tubo.
El rover, que se desplaza en lo que fue un lago en el pasado, llevará todas las muestras al Módulo de Recuperación que se enviará a Marte entre otoño de 2027 y verano de 2028. El módulo aterrizará en el crater Jazero y llevará el vehículo de ascenso MAV, un cohete donde se cargarán todos los tubos con muestras recuperadas. Posteriormente, el vehículo despegará hacia la atmósfera de Marte para ser interceptado por el Earth Return Orbiter (ERO), un buque interplanetario desarrollado por Airbus.
El ERO es la última parte de la misión y tendrá como objetivo traer de vuelta las muestras a la Tierra. La nave de Airbus se valdrá de una combinación de propulsión química y eléctrica para llegar a órbita marciana. Medirá unos 39 metros y pesará 6,5 toneladas gracias a una serie de paneles solares gigantescos que le permitirán capturar mejor la energía.
La ESA y la NASA harán equipo para asegurar el éxito de la misión
El buque interplanetario tendrá un sistema para interceptar el contenedor con muestras y transferirlo al un vehículo de regreso conocido como Earth Entry System (EES). El ERO transportará al EES rumbo a la Tierra y lo expulsará una vez que se encuentra cerca de nuestro planeta. El último paso será recuperar las rocas marcianas una vez que la cápsula aterrice.
Los cálculos de la NASA indican que recibiremos las muestras de Marte en 2033. Una vez completada la fase de concepto, la agencia espacial iniciará el periodo de diseño preliminar en octubre. Esta fase tendrá una duración de 12 meses y servirá para concretar el desarrollo de tecnología y crear prototipos de ingeniería de los principales componentes de la misión.
La próxima década será crucial para el Perseverance, quien ya ha recolectado 11 muestras de núcleos de roca y una muestra atmosférica.