Aproximadamente 250 millones de años después del Big Bang, la gran explosión que dio origen al cosmos, comenzaron a nacer las primeras estrellas del universo. Así lo atestigua una investigación publicada hoy en la revista Nature, que ha sido posible gracias al uso del observatorio ALMA y del Very Large Telescope (VLT). Sus resultados también dan a conocer el oxígeno más distante jamás detectado.
Los científicos decidieron observar MACS1149-JD1, una de las galaxias más lejanas conocidas hasta la fecha, que fue descubierta en 2012. Así fue como detectaron un resplandor muy débil de oxígeno, que podría haberse emitido hace 13.300 millones de años, solo quinientos millones de años después del Big Bang. La presencia de este elemento, según el Observatorio Europeo Austral, es una prueba "de que debe haber habido incluso generaciones anteriores de estrellas en esta galaxia".
"Esta detección hace retroceder las fronteras del universo observable”, destaca Takuya Hashimoto, autor principal del artículo e investigador de la Universidad Osaka Sangyo y el Observatorio Astronómico Nacional de Japón. "Vemos esta galaxia en un momento en el que el universo sólo tenía 500 millones de años y, sin embargo, ya tiene una población de estrellas maduras”, afirma Nicolas Laporte, científico del University College London y segundo firmante.
Tras su observaciones, el equipo reconstruyó la historia de MACS1149-JD1 con el objetivo de determinar cuándo nacieron las primeras estrellas. Tras usar los datos de los telescopios Hubble y Spitzer, los investigadores dataron la formación de los astros solo 250 millones de años después del Big Bang, un tiempo en el que el cosmos presentaba un 2% de su edad actual. Su estudio demuestra que existieron galaxias antes de las que podemos observar directamente hoy en día.
"Sus descubrimientos parecen inspirar estudios similares en otras galaxias del universo distante y ofrecen material para observaciones utilizando el futuro telescopio espacial James Webb", destaca el científico Rychard Bouwens —que no ha participado en el estudio— en una tribuna de opinión también publicada en Nature. La investigación llega después de que otros trabajos apuntasen la posibilidad de que las primeras estrellas del universo se empezasen a formar 180 millones de años después de la gran explosión.
Descubren cuándo aparecieron las primeras estrellas de la historia del universo
Cómo se formaron las primeras estrellas del universo
Hace aproximadamente 13.800 millones de años sucedió el Big Bang, la gran explosión que dio lugar al cosmos. A partir de ahí el universo comenzó a expandirse, enfriándose y oscureciéndose. La energía resultante se condensó en materia, fundamentalmente en átomos de hidrógeno y helio que, agrupados en nubes, acabarían formando las primeras estrellas.
Unos doscientos millones de años después del Big Bang, según las últimas investigaciones, nacieron las primeras estrellas a partir de hidrógeno y helio, los ingredientes con los que se crearon los astros. En particular, las nubes gigantes de polvo y gas se fueron concentrando hasta alcanzar un punto en el que la presión era grandísima. La materia alcanzó temperaturas muy altas, creando bolas de gas de las que nacieron las estrellas que irían iluminando el cosmos.
Los primeros astros masivos fueron agotando su combustible, dando lugar al resto de elementos químicos que pasarían a formar parte del espacio interestelar. Es decir, a partir de los primeros átomos de hidrógeno surgieron granos de hielo y polvo y complejas moléculas basadas en carbono, proporcionando los ingredientes adecuados para el origen de la vida. Entender las etapas iniciales de aquel amanecer cósmico supone retrotraernos miles de millones atrás en nuestra historia, antes de que surgieran los primeros organismos a partir del polvo de estrellas, como diría Carl Sagan.
