El cáncer de pulmón es uno de los tumores más frecuentes en el mundo, con una incidencia de casi dos millones de casos anuales. Según datos de la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM), en 2012 se diagnosticaron más de 26.000 casos en nuestro país, una cifra que contrasta también con su alta mortalidad: en el mismo período de tiempo, fallecieron aproximadamente 21.000 personas por este tipo de cáncer.
De acuerdo con la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos, la neoplasia pulmonar es el tipo de cáncer más mortífero tanto para hombres como para mujeres. A pesar de que anualmente fallecen más personas por culpa de estos tumores malignos que por la combinación de cáncer de mama, colon y próstata, esta enfermedad sigue siendo una gran desconocida. Hoy, 17 de noviembre, se conmemora el Día Mundial del Cáncer de Pulmón, una fecha en la que desde Hipertextual repasamos los mitos más extendidos sobre esta patología.
Solo los fumadores tienen cáncer de pulmón
Aunque se considera que el 80% de los tumores pulmonares está relacionado con el hábito del tabaquismo, las personas que no fuman también pueden sufrir un cáncer de este tipo. Según un estudio publicado en la revista Clinical Cancer Research, "el cáncer de pulmón también sucede, a tasas sorprendentemente altas, en personas que nunca fuman durante su vida. De hecho, el cáncer de pulmón en individuos no fumadores se encuentra entre las principales causas de mortalidad relacionadas con los tumores". Tanto en personas que consumen tabaco como aquellos que no lo hacen, existen factores de riesgo que debemos tener en cuenta, como la exposición a humo ambiental, al radón y al asbesto o mutaciones genéticas que pueden aumentar la predisposición a desarrollar esta enfermedad.
Este cáncer es el único relacionado con el tabaco
El uso del tabaco se asocia con múltiples tipos de tumores, no solo con el cáncer de pulmón. Así lo confirman entidades como el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos, que recuerda que el consumo de cigarrillos —por pocos que fumemos— se relaciona con la aparición de neoplasias en la laringe, la boca, el esófago, la garganta, la vejiga, el riñón, el hígado, el estómago, el páncreas, el colon, el cuello uterino, el recto o la leucemia mieloide aguda.
Dejar el tabaco no reducirá el riesgo
El consumo de cigarrillos, como hemos visto, es un factor de riesgo importante para numerosos tipos de neoplasias. Tal y como explican desde la Asociación Española contra el Cáncer, el abandono del tabaco tendrá un beneficio inmediato en nuestra salud. Dejar de fumar trae consigo una reducción del riesgo de enfermedades cardiovasculares, respiratorias y oncológicas, una mejora en la agilidad y el rendimiento deportivos, una recuperación en los sentidos del olfato y del gusto, una disminución del mal aliento o del amarilleamiento de las piezas dentales y de los dedos. Estos efectos positivos comienzan a los veinte minutos de abandonar el tabaco, cuando la presión arterial y la frecuencia cardíaca descienden a valores normales, y los riesgos médicos van reduciéndose de forma progresiva hasta que, según la AECC, "a los 10-15 años el riesgo de tener un cáncer de pulmón es similar al de los no fumadores".
Es un cáncer mayoritariamente masculino
El Grupo Español de Cáncer de Pulmón explica que la patología ha duplicado su incidencia en mujeres en los últimos cinco años. Según datos de SEOM, los tumores pulmonares fueron los terceros más diagnosticados en hombres en nuestro país con 22.430 casos, mientras que en el caso de las mujeres, el número ascendió a 5.917 durante el mismo período de tiempo. A pesar de que hay más varones que padecen cáncer de pulmón, SEOM recuerda que el número de defunciones femeninas entre 2003 y 2012 prácticamente se duplicó (pasó de 7,6 a 11,6 por 100.000 mujeres) por culpa del aumento del consumo de tabaco en épocas anteriores.
El humo de terceros no afecta a mis pulmones
Según recuerda el Grupo Español de Cáncer de Pulmón, "el humo pasivo también afecta a los pulmones". Es decir, aunque una persona no fume, exponerse al humo producido por otros individuos será peligroso, ya que estará recibiendo sustancias tóxicas que están en el ambiente y que aumentarán la probabilidad de irritar o dañar sus pulmones, incrementando el riesgo de patologías como el cáncer de pulmón, pero también otros trastornos como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica.
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El tabaco es el único factor de riesgo
Como hemos adelantado, el consumo de tabaco se asocia con una gran proporción de casos de cáncer de pulmón. Sin embargo, no es el único factor de riesgo. La exposición al humo ambiental de otros fumadores o a tóxicos como el radón y el asbesto, así como a la contaminación del aire, también puede influir en la aparición de este tipo de tumores. En este último caso, se cree que vivir en ciudades con mucha polución incrementa un 50% el riesgo de cáncer de pulmón, por lo que la Organización Mundial de la Salud la calificó como "carcinógena para el ser humano".
Los tumores pulmonares son sinónimo de muerte
A pesar de que el cáncer de pulmón presenta una alta mortalidad, la investigación ha permitido que en los dos últimos años haya habido más avances contra estos tumores que en las recientes cuatro décadas. A día de hoy conocemos mejor que nunca las bases moleculares de la enfermedad, avanzando en la determinación de biomarcadores relacionados con subgrupos de pacientes con pronósticos diferentes, por ejemplo. Además, según SEOM, se ha mejorado sustancialmente el diagnóstico precoz con técnicas endoscópicas y de imagen, estudiando incluir otras herramientas como la secuenciación masiva y la biopsia líquida para su detección. Recientemente también se ofrecen tratamientos personalizados y se trabaja para desarrollar fármacos más precisos y con menos efectos secundarios. La investigación contra el cáncer de pulmón continúa para lograr algún día que deje de ser una enfermedad mortal.