El B-21 Raider es la gran apuesta de la Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF) para modernizar su flota de bombarderos estratégicos. La aeronave de Northrop Grumman se anunció oficialmente en 2022 y voló por primera vez a fines de 2023, pero recién ahora se han dado a conocer las primeras fotos oficiales que la muestran en el aire.
A través de un comunicado divulgado en la web de la Base Edwards, la Fuerza Aérea estadounidense compartió tres imágenes del B-21 Raider. En una se lo ve "descansando" en un hangar, mientras que en las otras dos aparece despegando y en pleno vuelo, respectivamente. Northrop Grumman ha compartido una postal adicional con el avión visto desde otro ángulo.
Junto a las fotografías, la 412ª Escuadrilla de Pruebas recalcó que el B-21 Raider avanza a paso firme para convertirse en la columna vertebral de la flota de bombarderos de la USAF. Además, ratificó los dichos de Andrew Hunter, subsecretario de Adquisiciones, Tecnología y Logística, quien a comienzos de mes se refirió al avance de las pruebas con el avión ante el comité de Servicios Armados del Senado.
De acuerdo con Hunter, el desarrollo del B-21 Raider avanza sin inconvenientes y dentro de los plazos establecidos para su entrega y entrada en servicio. La intención de la Fuerza Aérea es que la aeronave de Northrop Grumman esté operativa desde mediados de la década en curso, con una meta mínima de producción de 100 unidades.
El B-21 Raider se deja ver oficialmente en vuelo
Si bien estas son las primeras fotos oficiales del B-21 Raider en vuelo, el avión ya había sido visto en acción previamente. En noviembre pasado, varios spotters lograron capturar al bombardero cuando concretaba su primera prueba sobre cielo californiano. Sin embargo, la Fuerza Aérea de Estados Unidos se había mantenido con los labios sellados al respecto.
De hecho, los detalles que se conocen hasta el momento siguen siendo escasos. No solo sobre las capacidades de la aeronave furtiva de sexta generación, sino también sobre el desarrollo de sus tests. La USAF no ha revelado cuántas veces ya ha volado el B-21 Raider, ni cómo avanza la fabricación de los demás prototipos. A esto se suma que las imágenes oficiales siguen sin mostrar la parte trasera del aparato, seguramente para preservar la confidencialidad de su diseño y características.
Según se conoció previamente, además de la unidad AF 0001 que ya se utiliza en las pruebas, Northrop Grumman está ensamblando otros cinco B-21 Raider. La intención es que de esas seis aeronaves, cinco sean de pruebas y la restante de producción definitiva.
En enero, el Departamento de Defensa dio luz verde a la fabricación a baja escala del B-21 Raider. Se desconoce qué cantidad de bombarderos saldrán de la línea de producción en esta etapa. Ni tampoco si estos ya forman parte de los al menos 100 que van a ingresar a la flota de la Fuerza Aérea.
Fotos: Fuerza Aérea de Estados Unidos.
Northrop Grumman ya había aclarado que no obtendría ganancias durante la instancia de fabricación limitada del bombardero furtivo de sexta generación. Aunque esto cambiará una vez que el B-21 Raider comenzara a producirse en masa, advirtió Kathy Warden, presidenta y CEO de la firma aeroespacial, en una llamada con accionistas en 2023.
Una vez que el B-21 Raider entre en servicio, la Fuerza Aérea de Estados Unidos lo usará para modernizar su flota de bombarderos estratégicos. La intención es que a lo largo de la próxima década reemplace a 20 unidades del B-2 Spirit y 45 del Rockwell B-1 Lancer. El coste unitario del nuevo avión aún no se ha informado oficialmente, pero se estima que será de entre 700 y 750 millones de dólares.