The Birth of a Nation fue la primera GRAN película de Hollywood. Se estima que luego de cinco años de su estreno en 1915, ya la habían visto más de cincuenta millones de estadounidenses. Casi la mitad de la población para ese momento. También se estima que recaudó unos dieciocho millones de dólares, que equivalen a unos mil ochocientos millones de dólares del día de hoy. Con esos números ocuparía el lugar número siete en la lista de las películas más taquilleras de todos los tiempos, justo detrás de Spiderman: No Way Home.
Su director, D.W. Griffith, es considerado uno de los pioneros más importantes de la historia del cine. Antes de él, la cinematografía era solo una nueva tecnología para contar historias clásicas. Se grababan burdas obras de teatro en papel fotográfico. Griffith es el responsable de transformar una curiosidad de feria en el arte de masas que es el cine el día de hoy. Fue el primero en construir un estándar cinematográfico, es decir, una caja de herramientas para crear drama a partir de imágenes. Tomó la cámara y la puso en el medio de la acción, valiéndose de closeups, crosscuts, planos laterales, todos mezclados en secuencias dramáticas apasionantes.
D.W. Griffith era un gran artista y un visionario, pero también era el hijo de un coronel en el ejército confederado. Mientras que su abuela tejía los uniformes para el Ku Klux Klan. Con The Birth of a Nation quiso que la audiencia viera el periodo de la Guerra Civil y la Reconstrucción posterior desde su perspectiva. Resulta que su punto de vista era profundamente racista.
Consideraba que los confederados eran las verdaderas víctimas de la guerra. Que habían sido agredidos por el Norte, y así la liberación de los esclavos fue lo peor que pudo haber pasado. Griffith fue el principal responsable por darle al cine su poder, para luego usar ese poder para el mal. Ilustrando una repulsiva ficción y llamándola historia, en la que los negros son bestias y por eso el Ku Klux Klan fue creado para salvar a los virtuosos blancos.
La trama de The Birth of a Nation
No hay duda que The Birth of a Nation es una obra tremendamente épica y ambiciosa. Pretende contar la historia de dos familias blancas, una del norte y otra del sur de los Estados Unidos. Desde el periodo previo a la Guerra Civil, hasta la Reconstrucción luego de finalizada la guerra, detallando todo lo que sucede en el intermedio
Comienza mostrándote a los primeros esclavos llegando al continente, diciéndote que eso fue lo que “plantó la primera semilla de la desunión”. De ahí nos lleva a un supuesto paraíso, en el que los esclavos negros trabajan los campos, mientras una historia de amor se desarrolla entre sus “sofisticados” amos blancos.
Así podemos ver que, a pesar de los valores del director y de la música alegre que acompaña estas escenas horribles, la cinematografía es lo suficientemente reveladora para que podamos sacar nuestas propias conclusiones sobre los verdaderos horrores que The Birth of a Nation contiene. No era la intención de Griffith, pero la superposición de los coquetos blancos paseando por los campos en los que se comete una atrocidad a plena luz del día, habla por sí sola.
Abraham Lincoln es el antagonista principal en la primera parte. Ya que usa el poder del gobierno nacional para “oprimir” a los pobres sureños que solo quieren conservar su propiedad (sus esclavos), que es lo que hace posible su glamuroso estilo de vida. Aunque más tarde Lincoln es mostrado como una buena persona, porque indulta a un rebelde condenado y planeaba mostrar clemencia frente al enemigo derrotado (los sureños), cuando otros en su partido querían castigar duramente a toda la región. Por eso su asesinato resulta trágico para los personajes.
Sabemos que el sur es derrotado y la película te enseña esto como la peor desgracia posible, porque ahora los negros son libres y tienen sed de venganza. En The Birth of a Nation las personas negras no solo son mentes maestras del mal que pervierten el sistema político, sino criaturas lujuriosas cuya libertad pone en peligro a toda mujer blanca.
Cuando los negros libres amenazan con destruir por completo todos los valores de la sociedad blanca, aparecen los salvadores, los hombres del Klan. Ellos son los únicos que pueden detener la corrupción de la sociedad (o sea que los negros se casen con las blancas) a través de sus heroicos linchamientos.
Lo que provocó 'The Birth of a Nation'
En The Birth of a Nation hay una escena en que un hombre ve cómo unos niños blancos se cubren con una sábana blanca para esconderse de un grupo de niños negros que estaba por descubrirlos. Al ver esto, los niños negros parecen creer que lo que ven es un fantasma y salen corriendo aterrados. Una tarjeta de texto aparece: “La inspiración”. Acto seguido, la película nos informa que “el Ku Klux Klan fue la organización que salvó al sur de la anarquía del dominio negro”.
The Birth of a Nation causó el renacimiento del Ku Klux Klan. Un grupo que para 1915 ya casi había desaparecido, su membresía no pasaba de los tres mil miembros. El éxito sin precedentes de la película fue la razón principal para que el Klan alcanzara el millón de miembros, solo tres años después del estreno del filme. Volviendo a aterrorizar a la población negra del sur de los Estados Unidos, como si se tratara de un demonio profetizado que nunca termina de ser derrotado.
La película, no solo causó su renacimiento, sino que inventó directamente sus supuestas prácticas tradicionales. El Klan original nunca usó esos uniformes que los hacían parecer fantasmas a caballo, ni solía quemar cruces. Pero el Ku Klux Klan número dos, fundado por William Simmons, inspirado por la película, adoptó la estética creada por D.W. Griffith.
El investigador de la universidad de Harvard, Desmond Ang, demostró los venenosos efectos que tuvo The Birth of a Nation en la sociedad estadounidense. Descubrió que, en promedio, los condados en los que la película fue proyectada durante su gira nacional de cinco años eran cinco veces más propensos a tener un linchamiento o un disturbio racial y tres veces más propensos a tener una unidad del Ku Klux Klan.
Hubo un llamamiento masivo para censurar The Birth of a Nation en varios estados de los Estados Unidos. Ya que, incluso para la época, la película era profundamente racista. Esos esfuerzos no fueron inútiles, sino que Griffith logró utilizar la polémica para hacer su filme incluso más atractivo para la audiencia. Realizó anuncios defendiendo su libertad artística y les advertía a todos que se apresuraran a ver la cinta antes de que fuera prohibida.
El crítico de cine de la revista Time, James Agee, dijo en la ocasión de la muerte de D.W. Griffith en 1948:
"Charlie Chaplin dijo ‘Toda la industria le debe su existencia a él’. Sin embargo, en sus últimos años no pudo encontrar trabajo en la ciudad que había inventado. Se aferraba a las sombras, un hombre calvo, aguileño, sardónico y solo. En las fiestas, se sentaba a beber en silencio, sus ojos afilados escaneando la habitación en busca de caras conocidas, la mayoría de ellas ya ausentes por mucho tiempo. David Wark Griffith había sido El Maestro, y nunca podría haber nadie como él".
The Birth of a Nation está disponible en Youtube.