El telescopio espacial James Webb cumple este miércoles su primer año de operación. Para celebrarlo, la NASA publicó una imagen de la región de formación de estrellas más cercana a La Tierra. Su proximidad, a 390 años luz, permitió un primer plano muy detallado. Lo que se refleja en esta increíble imagen es conocido como el complejo de nubes Rho Ophiuchi.
«En tan solo un año, el telescopio espacial James Webb ha transformado la visión del cosmos de la humanidad», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en un comunicado. Nelson destacó que en el último año vimos por primera vez «los rincones más lejanos del universo» gracias a esta potente herramienta. «Ha permitido a los científicos de todo el mundo hacer y responder preguntas con las que antes ni siquiera podían soñar».
La imagen escogida para celebrar el primer cumpleaños del James Webb muestra una zona que contiene cerca de 50 estrellas jóvenes. Todas ellas son similares en masa al Sol o un poco más pequeñas. Algunas estrellas en la imagen muestran sombras que indican discos protoplanetarios: potenciales futuros sistemas planetarios en formación.
Nelson aprovechó la ocasión para agradecer a todos los socios internacionales de la NASA. Todos ellos, dijo, «comparten un espíritu de poder hacer para ampliar los límites de lo que se sabe que es posible». Y resaltó: «Sus esfuerzos continuarán mejorando nuestra comprensión de los orígenes del universo y nuestro lugar en él».
Nosotros también queremos sumarnos a la celebración. Así que te dejamos acá la entrevista que realizamos a Begoña Vila Costas, una de las ingenieras de la NASA que ha formado parte del equipo del James Webb. Pero, además, tenemos un regalo: hicimos una selección de nuestras imágenes favoritas capturadas por este excepcional telescopio. Fue difícil escoger, pero estamos seguros de que te encantarán.
1. La Nebulosa de Orión
Esta imagen tomada por la NIRCam (Cámara de Infrarrojo Cercano) del James Webb muestra una parte de la Nebulosa de Orión conocida como la Barra de Orión. Es una región donde la luz ultravioleta energética del Trapezium Cluster, ubicado en la esquina superior izquierda, interactúa con densas nubes moleculares.
Dentro de esta imagen se encuentra un sistema estelar joven, conocido como d203-506, que tiene un disco protoplanetario. Los astrónomos usaron Webb para detectar una molécula de carbono conocida como catión metilo en ese disco por primera vez. Esa molécula es importante porque ayuda a la formación de moléculas más complejas a base de carbono.
2. Cinturón de asteroides alienígena
Esta imagen fue publicada en mayo pasado. Por primera vez en la historia, gracias al James Webb, pudimos observar cómo luce un cinturón de asteroides fuera de nuestro sistema solar.
El polvoriento cinturón de asteroides se encuentra alrededor de Formalhaut, una joven estrella muy caliente que se encuentra a unos 25 años luz de distancia de nuestra Tierra. Está tan cerca que es visible a la vista en el cielo nocturno. Específicamente, en la constelación Piscis Austrinus.
3. La Bailarina Española
Por supuesto que esta tenía que estar. La NASA publicó en marzo de este año la fotografía de la explosión de una supernova en una lejana galaxia espiral, la NGC 1566, pero mayormente conocida como Bailarina Española. Sin duda, una de las imágenes más impresionantes hasta la fecha.
La galaxia es bastante conocida por tener uno de los centros galácticos más activos de nuestro vecindario cósmico. Pero las nuevas capacidades que posee el James Webb elevan exponencialmente las posibilidades de estudio.
4. La misteriosa luz intracúmulo
Esta misteriosa imagen se publicó en diciembre del año pasado. El James Webb logró capturar las fotos más nítidas de la luz más débil del espacio. Le llaman «luz intracúmulo» y es menos brillante que el 1% más oscuro del cielo que podemos observar desde la Tierra.
La NASA explicó entonces que acá podríamos encontrar muchos secretos de la materia oscura y de la evolución del universo. El origen de la «luz intracúmulo» se rastrea a aquellas estrellas huérfanas de galaxia. Estas flotan en el medio de los cúmulos galácticos sin estar unidas gravitacionalmente a ninguna de ellas.
5. El reloj de arena cósmico
Es que si no lo decía la NASA, no lo creíamos. El año pasado se publicó esta foto del telescopio James Webb que retrata una protoestrella reflejando un «reloj de arena» cósmico.
Oficialmente, se trata de la nube oscura L1527. Aquí se encuentra incrustada una protoestrella de apenas 100.000 años de edad. La imagen fue captada con el instrumento NIRCam (Near Infrared Camera) del telescopio espacial.
6. Los pilares de la creación
Semejante título, para semejante foto. «Los Pilares de la Creación» son uno de los criaderos de estrellas más prolíficos de la Vía Láctea. El James Webb reveló en diciembre del 2022 su impresionante esqueleto, dentro de la nebulosa del Águila.
Esta zona es conocida por ser un área de formación estelar bastante activa. Gracias al telescopio especial, pudimos ver algunos de los astros crecientes debajo del polvo y el gas que da forma a esta interesante estructura.
Mención especial para esta del James Webb
Fue portada de la revista Time, escogida como una de las mejores fotografías de todo el 2022. También fue una de las primeras imágenes tomadas por el James Webb. Fue presentada por el presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, y los científicos de la NASA a comienzos de julio del año pasado.
Con ustedes, la imagen infrarroja más profunda y nítida del universo lejano. La captura del cúmulo de galaxias SMACS 0723 fue pasará a la historia como el primer campo profundo del Webb. Una foto alucinante. ¡Un muy feliz cumpleaños para el telescopio James Webb y su equipo!
