Por primera vez en la historia, podemos observar cómo luce un cinturón de asteroides fuera de nuestro sistema solar. Esta hazaña ha sido conseguida por el telescopio espacial James Webb y la ESA nos ofrece un vistazo oficial.
El polvoriento cinturón de asteroides se encuentra alrededor de Formalhaut, una joven estrella muy caliente que se encuentra a unos 25 años luz de distancia de nuestra Tierra. Está tan cerca que es visible a la vista en el cielo nocturno. Específicamente en la constelación Piscis Austrinus.
Alrededor de Formalhaut se concentra un sistema de tres cinturones anidados. Estos se extienden a lo largo de 23 millones de kilómetros, lo que es unas 150 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Según las primeras observaciones del James Webb, esta formación tendría una naturaleza más compleja que los que encontramos en nuestro sistema solar, como el Cinturón de Kuiper -más allá de Neptuno-, o el cinturón principal -ubicado entre Júpiter y Marte-.
Si bien es la primera vez que se ha podido fotografiar el cinturón de asteroides de Formalhaut, fue descubierto mucho antes, en 1983. En aquel año, la NASA apuntó su Satélite Astronómico Infrarrojo a la ubicación de la estrella. No obstante, no ha sido hasta la llegada del James Webb que se pudo confirmar existencia de los dos anillos internos del sistema.
"Yo describiría Fomalhaut como el arquetipo de los discos de escombros que se encuentran en otros lugares de nuestra galaxia, porque tiene componentes similares a los que tenemos en nuestro propio sistema planetario", comenta András Gáspár, autor principal del estudio que reveló los resultados del James Webb.
Al observar los patrones de estos anillos, podemos empezar a hacer un pequeño esbozo de cómo debería ser un sistema planetario, si pudiéramos tomar una fotografía lo suficientemente profunda como para ver los planetas sospechosos…
András Gáspár, autor principal del estudio que reveló los resultados
El James Webb sigue revelando las sorpresas del universo que nos rodea
Las revelaciones del James Webb han sorprendido a los investigadores. Según los resultados, el cinturón interior de asteroides es unas 10 veces más amplio de lo que se esperaba en un principio, pero esto no es todo. Se ha revelado que el segundo anillo observado tiene una inclinación de al menos 23 grados con respecto a todos los demás elementos que orbitan la estrella. ¿Cuál es la razón detrás de este fenómeno? Todo parece apuntar a que es el resultado de planetas orbitando alrededor de Fomalhaut.
"Los cinturones alrededor de Fomalhaut son una especie de novela de misterio: ¿dónde están los planetas?", comenta George Rieke, uno de los astrónomos participantes en el estudio. "Creo que no es un salto muy grande decir que probablemente haya un sistema planetario realmente interesante alrededor de la estrella".
Por su parte, el anillo más exterior, es el más parecido al de nuestro propio sistema solar, el Cinturón de Kuiper. Sin embargo, el James Webb también ha observado una curiosa formación alrededor de Fomalhaut. Esta última ha sido bautizada por los investigadores como la Gran Nube de Polvo. Su origen podría estar en el choque de dos rocas espaciales con más de 644 km de ancho. No obstante, todavía queda por confirmar si forma parte del sistema, o si es algo que brilla más allá de él.
En cuanto a los planetas que podríamos encontrar en Fomalhaut, los investigadores tienen buenos presentimientos. Según comentan, podría haber entre tres o más planetas orbitando alrededor de la estrella, y tendrían un tamaño similar al de Urano o Neptuno. Para poder descubrirlo, los científicos ya están examinando las imágenes del James Webb.