La NASA publicará mañana, 12 de julio, uno de sus anuncios más esperados del año. Las primeras imágenes tomadas por el telescopio espacial James Webb en pleno funcionamiento. Es cierto que ya se han publicado varias, pero todas eran de su fase de pruebas y ajuste de los instrumentos. Lo de mañana ya será parte de su ambiciosa misión espacial. Pero, como ya no podíamos esperar más, el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, ha mostrado hoy en un acto de la Casa Blanca un pequeño aperitivo de lo que veremos el martes.
En él se puede ver una imagen increíblemente nítida de SMACS 0723, un cúmulo de galaxias a 4.200 millones de años luz de la Tierra, que se conoce por su gran masa. De hecho, es tan masivo que deforma el espacio-tiempo, actuando como una lente gravitacional que magnifica las galaxias más lejanas.
Según la NASA, esta es la imagen infrarroja "más profunda y nítida jamás capturada del universo primitivo". Dicha imagen fue lograda en un día completo de trabajo para el James Webb. "Si sostuvieras un grano de arena hacia el cielo con el brazo extendido, ese pequeño grano es el tamaño de la vista del Webb en esta imagen. Imagínate: galaxias en abundancia dentro de un grano, incluida la luz de las galaxias que viajaron miles de millones de años hasta nosotros", menciona la agencia espacial.
Con esto, se calma un poco nuestra ansia por saber cómo serán las imágenes que nos mostrará mañana el James Webb, aunque solo lo justo. Al menos, ya sabemos qué será lo que se verá en estas instantáneas, pero no tenemos ni idea de los detalles. Lo que está claro es que, si lo que hemos visto hoy en la Casa Blanca era el aperitivo, el plato fuerte nos dejará a todos con la boca abierta.
Las primeras nebulosas del James Webb
Como buen sustituto del Hubble, el objetivo del telescopio espacial James Webb es llevar el ojo humano a lugares recónditos. Además, podrá obtener imágenes de objetos que ya se habían fotografiado antes, pero con una nitidez muchísimo mayor.
Son muchas las misiones que tiene por delante, aunque la NASA ya ha anticipado el catálogo de objetos en los que se centrará en esta primera tanda. Son cinco.
En primer lugar, nos enseñará de cerca una de las nebulosas más brillantes y extensas del cielo, la nebulosa Carina. Es un objeto bien estudiado. Sin embargo, gracias a la capacidad del James Webb para observar en el infrarrojo, podremos tener imágenes mucho más detalladas de esta extensión ubicada a 7.500 años luz de la Tierra.
Pero esa no es la única nebulosa que nos mostrará este telescopio espacial. También veremos imágenes de otra mucho más cercana, ubicada a 2.000 años luz: la nebulosa del Anillo del Sur. Al igual que con la nebulosa Carina, lo que hemos visto de ella hasta ahora ha sido gracias al Hubble. El predecesor del James Webb logró detectar en su interior dos estrellas, una más brillante y otra más tenue. Esta última precisamente debió perder su envoltura, convirtiéndose en una enana blanca y expulsando el material que dio lugar a la nebulosa. Todo esto es lo que hemos visto gracias al Hubble, pero seguro que lo que está por llegar resulta mucho más impresionante.
También hay tiempo para exoplanetas
Se espera que en esta primera tanda haya también información sobre un exoplaneta: el WASP-96b. Cabe destacar que lo que veremos no será una fotografía del mismo, pero sí un espectro que nos ayudará a conocer un poco mejor la composición de su atmósfera.
Es muy interesante conocer su composición, pues se trata del primer exoplaneta sin nubes que se ha descubierto.
Un baile de galaxias bajo los espejos del James Webb
Además de SMACS 0723, tendremos la oportunidad de ver el quinteto de Stephen, uno de los grupos compactos de galaxias más antiguos que se conocen. Está constituido por cinco galaxias, ubicadas a 290 millones de años luz, que interactúan entre sí, dando lugar a nuevas estructuras, que podrán estudiarse en mayor profundidad, gracias al análisis en el infrarrojo que llevará a cabo el James Webb.
Hay de todo en esta primera lista de tareas del James Webb. Ya hemos visto una pequeña parte, ahora solo queda esperar unas pocas horas. Mañana, sobre las 16:30, hora peninsular española, y 9:30 en Ciudad de México, tendremos el resto. La NASA lo retransmitirá en directo, tanto en su canal de vídeo como en todas sus redes sociales. Será uno de los momentos más emocionantes de la historia de la investigación del espacio.