A pesar de lo amplio que es el universo, y lo rápido que se expande en todas las direcciones imaginables, no es poco común escuchar de galaxias chocando entre sí. Hoy te traemos una imagen simulada por los responsables del telescopio Gemini North (Hawái), la cual nos deja ver una curiosa formación llamada "Mariposa cósmica", un extraordinario evento que nos recuerda a las maravillosas imágenes de galaxias en fusión publicadas por la NASA.

Los nombres reales de estas galaxias son NGC 4567 y NGC 4568. Por supuesto, su sobrenombre tiene un motivo bastante claro, y es la curiosa forma producto de su proceso de fusión. Se encuentran ubicadas a unos 60 millones de años luz de la Tierra, en el Supercúmulo de Virgo, al igual que la Vía Láctea.

Este proceso de fusión, una vez terminado, dará como resultado a una galaxia de forma elíptica. ¿Cuándo? Los astrónomos de NOIRLab, quienes operan el Gemini North, estiman que en aproximadamente unos 500 millones de años deberíamos poder observar una fusión completa. Un destino que también vivirá nuestra Vía Láctea cuando se fusione con la galaxia Andrómeda dentro de unos 5.000 millones de años.

Se trata de uno de los eventos más poderosos y espectaculares que pueden suceder en el universo. Gracias a la atracción de sus campos gravitatorios, ambas galaxias se unirán en una danza donde colisionarán y se alejarán en un ciclo finito hasta conformar un único cuerpo mucho más grande y denso.

¿Qué consecuencias trae la fusión de dos galaxias?

Galaxias en proceso de fusión
Modelo que muestra la fusión de dos galaxias

Aunque todavía se ven claramente ambas formas espirales en la fotografía del Gemini North, esto no será así por siempre. De hecho, ambas galaxias pasarán por un proceso de destrucción de sus estructuras internas, haciendo desaparecer sus brazos en forma espiral a medida que la gravedad las obliga a fusionarse.

Por supuesto, nubes de gas y polvo provenientes de ambos cuerpos colisionarán, ofreciendo una oportunidad perfecta para el nacimiento de nuevas estrellas en la recién formada galaxia. Sin embargo, tras un rápido crecimiento en la tasa de natalidad de nuevos objetos celestes, las cosas se enfriarán y calmarán, y tendremos una galaxia elíptica como otras que pululan en el universo.

El estudio de estas galaxias en pleno proceso de fusión permitirá a los científicos estudiar la manera en la que este evento se lleva a cabo. De hecho, ya se han creado simulaciones computarizadas de NGC 4568 y NGC 4567 fusionándose, y nos permite darle un vistazo al proceso que tomará cientos de millones de años en finalizar.

De momento, NGC 4567 y NGC 4568 siguen a unos 20.000 años luz de distancia la una de la otra. En una escala astronómica es un tiempo bastante pequeño, pero para nosotros, esto implica unos tres cuartos de la distancia que hay desde la Tierra hasta el centro de la Vía Láctea.

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