El James Webb no deja de sorprendernos. Desde aquellas impactantes primeras imágenes, el telescopio espacial no ha dejado de trabajar. Hoy, ha llegado con novedades, y nos presenta dos nuevas imágenes de galaxias, incluyendo la de la "Galaxia fantasma". El material nos recuerda a los hipotéticos agujeros de gusano.
Las imágenes han sido captadas por la experta en procesado de imágenes espaciales, Judy Schmidt, en conjunto con el JWST. Gracias a los instrumentos infrarrojos del telescopio (MIDI), se ha podido conseguir esta impresionante imagen de la galaxia ubicada a unos 32 millones de años luz de nuestro planeta.
Aunque "Galaxia Fantasma" es un apodo increíble, el verdadero nombre de esta formación es NGC 628, o Messier 74. Desde su descubrimiento, esta galaxia ha sorprendido a los astrónomos e investigadores, y todo gracias a su impresionante simetría. Además, los científicos creen que en su corazón se encuentra un agujero negro de masa intermedia, algo que también despierta la curiosidad de muchos.
Desde hace años que Messier 74 es objeto de estudio. Después de todo, se trata de uno de las galaxias más cercanas a nosotros. En la imagen captada por el James Webb, se ven los caminos de polvo brillante en espiral, junto a un montón de puntos de colores que representarían a las estrellas en su interior.
El James Webb nos ofrece nuevas vistas del espacio exterior
Pero Messier 74 no ha sido el único objeto de observación por parte del James Webb. El telescopio también ha captado a otra galaxia bastante cercana a nuestras inmediaciones, y se trata de NGC 7496. A pesar de contar con una formación drásticamente distinta a la anterior, sigue siendo un objeto impresionante de mirar con su geometría única.
NGC 7496, al igual que Messier 74, es una galaxia en espiral. En esta categoría también se encuentra nuestra propia Vía Láctea. El nombre viene dado por la formación que mantienen los brazos que componen al cuerpo celeste, dándole una clásica forma en espiral que resulta casi hipnótica.
Esta es, además, la primera galaxia espiral que el Webb observó durante sus tomas científicas. Se encuentra ubicada un poco más cerca que la anterior, a unos 24 millones de años luz de distancia. Específicamente en la constelación de Grus.
Las hebras y las masas de polvo que brillan intensamente, que normalmente serían oscuras en las imágenes de luz visible, son brillantes y resplandecientes con la luz infrarroja de JWST.
Judy Schmidt en Flickr
¿Por qué se han captado estas imágenes?
Aunque las imágenes son espectaculares, su utilidad no queda relegada únicamente al factor shock que puedan ofrecer. De hecho, estas imágenes pertenecen al PHANGS (Física en alta resolución angular en galaxias cercanas, por sus siglas en inglés). Es un conjunto de datos registrados para poder estudiar el vínculo entre las estrellas y el gas molecular frío en las galaxias de forma espiral.
Hasta ahora, el Hubble se había encargado de ofrecer imágenes detalladas de estas galaxias al PHANGS, pero con el lanzamiento del James Webb, se le otorgó también esta responsabilidad. Sin embargo, el estudio utiliza datos del radio observatorio ALMA y el Very Large Telescope, ambos con ubicación en Chile.