CHEOPS, tras varios retrasos, por fin se lanzó el pasado 18 de diciembre. Esta misión se ha puesto en órbita terrestre con la intención de caracterizar exoplanetas, es decir, conocer más sobre los planetas fuera del Sistema Solar para saber más sobre cómo se forman y, también, para buscar vida más allá de la Tierra.
2019 ha sido un año lleno de misiones y si ha habido un claro protagonista el pasado año, esa ha sido la Luna: Chandrayaan-2, de la Agencia India de Investigación Espacial (ISRO); Chang'e 4, de la, Administración Nacional del Espacio de China (CNSA), que vimos aterrizar a principios de año en la cara oculta de nuestro satélite, y Beresheet, la sonda israelí que se estrelló contra la Luna el pasado año.
Acabamos de estrenar el año, pero ya es hora de mirar las misiones espaciales que tendremos a lo largo de este 2020: ¿qué sondas despegarán desde la Tierra? ¿De qué misiones seguiremos teniendo información?
Visita a Marte
Parece que 2020 nos trae un nuevo protagonista: Marte. El planeta vecino se pondrá a tiro en este año que comienza, por lo que muchos países y agencias espaciales quieren aprovechar el momento de cercanía con Marte para enviar misiones. La NASA y la ESA, por supuesto, lo harán si todo sale según lo planeado. Pero junto a ellas, también China y Emiratos Árabes Unidos.
Mars 2020 y ExoMars son dos rovers que pasearán por la superficie del planeta rojo para cumplir con su principal misión: saber si en Marte ha habido vida. No obstante, en el caso de Mars 2020 también intentará conocer más de cerca los procesos geológicos del planeta, su evolución y habitabilidad.
ExoMars está mucho más cerca de Marte después de sus pruebas en el desierto almeriense
La administración China también ha marcado este año como el momento en el se lanzará su misión Mars Global Remote Sensing Orbiter y Small Rover, también conocida como HX-1. La otra misión, en manos de Emiratos Árabes Unidos (EAU, por sus siglas), es Hope Mars y despegará de Japón en un cohete H-IIA. Aunque se enviará al espacio durante este año, no será hasta principios de 2021 cuando aterrizará sobre Marte, año en el que los EAU cumplen 50 años.
Aunque estas cuatro nuevas misiones van para el planeta rojo, no son las únicas que hay en Marte: Curiosity, de la NASA, y el módulo de aterrizaje InSight. Además de seis sondas que orbitan el planeta vecino: MAVEN de la NASA, Mars Odyssey y Mars Reconnaissance Orbiter; Mars Express de Europa y ExoMars Trace Gas Orbiter de Europa y Rusia; e India Misión del Orbitador de Marte.
Chang'e 5
La agencia china también lanzará su misión Chang'e 5 a la Luna, aunque todavía no hay una fecha marcada en rojo en el calendario. En este caso, la sonda no solo irá hasta nuestro satélite sino que también recogerá muestras y las traerá a la Tierra para su estudio. Es la primera misión de este tipo desde que finalizó el programa Apolo de la NASA en 1972.
A pesar de que la Luna ha sido el protagonista indiscutible de 2019, no será olvidada este año. Su papel pasará a ser secundario, pero seguirá siendo una fuente de conocimiento para nosotros ya que todavía tenemos todas las misiones que viajaron el pasado año para saber más sobre nuestro satélite.
Solar Orbiter
El Sol también tendrá su propia misión. Ya vimos en 2018 cómo despegaba la sonda Solar Parker de la NASA de cara a la corona de nuestro astro, este año la sonda Solar Orbiter de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) despegará con objetivos muy concretos: el calentamiento de la corona solar (la parte más externa de la estrella), el viento solar y las eyecciones de masa coronal. Los mismos objetivos de la sonda Solar Parker. Sin embargo, la Solar Orbiter irá mucho más allá: observará los polos del Sol, buscará cómo funciona la dínamo del Sol y será, según apuntan desde la ESA en un comunicado, "en su punto más cercano, la nave se acercará al Sol más de lo que ninguna otra misión ha logrado, soportando un calor abrasador, y llevará sus telescopios hasta casi un cuarto de la distancia de nuestro planeta a la estrella".
El Solar Orbiter, la sonda de la ESA que viajará al Sol
Retorno de Hayabusa 2
Para finales de este año todavía queda mucho, pero para entonces tendremos de vuelta en la Tierra la sonda Hayabusa 2 de JAXA, la agencia espacial japonesa, con las muestras recogidas el pasado mes de julio de Ryugu, el asteroide que estudia.
Ryugu es un asteroide primitivo. El objetivo principal de esta misión era acceder a un asteroide cercano a la Tierra, con una rotación y un tamaño que permitieran el acercamiento de una nave sin peligro, la segunda parte consistía en la recopilación de muestras de su superficie, que vendrán hasta la Tierra a finales de este año y podremos saber más sobre la formación de los asteroides y, sobre todo, del Sistema Solar y la formación de sus planetas.
Ingenio
¿Veremos por fin surcar el cielo del segundo satélite español? Las previsiones dicen que este es el año en el que Ingenio, el segundo satélite de nuestro país, después del lanzamiento de Paz a primeros de 2018, por fin se pondrá en marcha, probablemente durante el segundo semestre del año. Las previsiones indicaban que se enviaría al espacio a finales de 2019, pero no ha podido ser, así que se ha marcado un nuevo momento para enviarla al espacio.
La misión de Ingenio consistirá en observar la Tierra, haciendo unas 600 imágenes al día que ayudarán a la cartografía, agricultura, medioambiente (como la gestión acuífera o el mapeo forestal) y gestión urbanística.
La sonda espacial será lanzada desde el Puerto Espacial Europeo de Kurú, en la Guayana Francesa, lugar desde el que se envían al espacio las sondas de la ESA, tal y como anunció el ministro de Ciencia, Innovación y Universidades, Pedro Duque, en octubre de 2018.