Una de las pistas más importantes en la búsqueda de vida en el planeta rojo sería encontrar oxígeno en la atmósfera de Marte. A pesar de que existen organismos vivos anaerobios, es decir, que pueden desarrollarse sin concentraciones de oxígeno, lo cierto es que este gas es importante para la aparición de la vida.
Este importante requisito, necesitaría también de otro dato fundamental, la aparente existencia de agua en nuestro planeta vecino. Dos factores que parecen confirmarse en los últimos tiempos, y que nos mantienen optimistas de cara a encontrar vida fuera del planeta Tierra.
Una investigación publicada en la prestigiosa revista Nature confirma que la atmósfera de Marte fue rica en oxígeno en el pasado. Concretamente, hace cuatro mil millones de años, mucho tiempo antes de que este gas tuviera unas concentraciones apreciables en la Tierra, algo que sucedería hace aproximadamente 2.500 millones de años.
El examen de los meteoritos y rocas procedentes del planeta rojo, realizado en este estudio, indica que el oxígeno afectaba directamente a la superficie marciana. La existencia de este gas en la atmósfera de Marte es una pista fundamental para seguir buscando vida en el planeta vecino.
Los científicos compararon rocas marcianas que hubieran chocado con la Tierra con muestras tomadas por el robot Spirit de la NASA. Las diferencias encontradas solo pueden ser explicadas mediante la idea de que en algún momento del pasado, la atmósfera de Marte fue rica en oxígeno. Pero, ¿de dónde procedía el gas?
En la Tierra, los investigadores conocen desde hace tiempo el origen del oxígeno en nuestra atmósfera. Como explican en este artículo en Astroseti, lo cierto es que el oxígeno es el elixir de la vida. Sin él, muy probablemente no asistiríamos a la extraordinaria riqueza de la biodiversidad terrestre. La mayor parte de seres vivos necesitan de este gas, salvo algunos microorganismos muy específicos.
Hace miles de millones de años, en el planeta Tierra, existían microorganismos que realizaban la fotosíntesis anoxigénica, es decir, sin oxígeno, para poder sobrevivir. Mediante el proceso conocido como Gran Oxidación, aparecieron algunos otros que comenzaron a hacer la fotosíntesis oxigénica, por la cual hace aproximadamente 2.800 millones de años, la concentración de oxígeno molecular empezó a aumentar exponencialmente en la Tierra.
¿Sucedió algo parecido en la atmósfera de Marte? ¿Fue la aparición de oxígeno en el planeta rojo consecuencia de un proceso biológico, como en la Tierra? ¿O quizás se realizó a través de un proceso químico aún desconocido? Todavía no lo sabemos, pero esta nueva pista sigue dando esperanzas a los que ven posible encontrar vida en el planeta rojo.