Según los planes de la NASA, la vida y uso de los Transbordadores Espaciales terminaría este año, después de 30 años en servicio. El último vuelo está programado para el 16 de septiembre de 2010 usando el Discovery (STS-133.
Pero según cuentan en Teleobjetivo, se ha hecho una propuesta oficial para alargar la vida del programa hasta 2014, sobre todo ahora que Mike Griffin anterior administrador de la NASA y ferviente opositor a esta idea para enfocarse en el Proyecto Constellation (también cancelado), dejó su puesto.
La propuesta es alargar las misiones hasta 2014, manteniendo el transbordador espacial Discovery en servicio mientras que se retiraría al Endeavour y Atlantis, de tal forma que no se pierda la capacidad de enviar astronautas al espacio por parte de Estados Unidos.
Pero me ha llamado bastante la atención una propuesta para modificar el programa y abaratarlo llamado Shuttle-Derived Heavy Lift Launch Vehicle (HLV); la idea es reemplazar el transbordador por un cilindro de transporte de carga para convertirlo en una nave no tripulada con una capacidad muy grande y por mucho menos precio. La idea es viene de John Shannon basada en el concepto del Shuttle-C.
EL HLV fue presentado como una lanzadera alternativa para el cancelado Proyecto Constellation. Su costo sería de 6.600 millones de dólares (20% del costo total del desarrollo de Ares I y Ares V.
La gran diferencia entre el HLV y vehículos como el Transbordador Espacial es que ninguna de sus partes puede ser re-usada. Para mantener su simplicidad no tiene alas y la carga es expulsada a 185 segundos del lanzamiento (uno 100 kilómetros de altura) para mejorar la eficiencia de la masa del vehículo.
Además de la re-utilización de parte de la tecnología, equipos, contratos y hardware del Transbordador Espacial, y el costo, el HLV representa ventajas sobre Ares I y V especialmente en el tiempo de implementación: 4 años y medio a partir de la aceptación de desarrollo del proyecto.
Pero por otro lado, si este proyecto se lleva a cabo, los esfuerzos para llevar una misión tripulada a Marte serán atrasados considerablemente. Unas por otras.