Virgin Galactic llevó este jueves a su primer grupo de turistas al borde del espacio. Este es, en realidad, su segundo vuelo comercial. Pero, hace un poco más de un mes, la tripulación estuvo conformada por tres investigadores y oficiales italianos, quienes pagaron un boleto para ejecutar varios experimentos más allá de la estratosfera. En esta nueva expedición, tres personas se subieron a la nave con el único objetivo de experimentar la microgravedad y ver a la tierra «desde afuera».
Keisha Schahaff y Anastatia Mayers, madre e hija, nacieron en Antigua y Barbuda, en el Caribe. Ganaron sus dos tickets en un concurso que organizó la aerolínea Virgin Atlantic. Keisha compró un vuelo a Reino Unido para tramitar el visado de su hija, quien quería estudiar en una universidad de Escocia. Meses después, recibieron la confirmación de que habían ganado un viaje gratis al espacio.
Keisha y Anastatia se convirtieron hoy en el primer duo de madre e hija en visitar el espacio. Anastatia, de 18 años, sería también la persona más joven en lograr una hazaña como esta.
El tercer pasajero fue Jon Goodwin, un ex atleta olímpico de 80 años. Goodwin, nacido en Gran Bretaña, estuvo esperando este viaje durante más de 18 años. Virgin Galactic fue fundada en 2004 por el multimillonario Richard Branson. Desde entonces, sin saber todavía cómo ni cuándo lo lograría, Branson comenzó a vender boletos a quienes confiaran en su visión y tuvieran suficiente dinero.
Uno de ellos fue Jon. Porque él sí tuvo que pagar, y mucho. El británico contó que compró su boleto para ir al espacio en 2005 por $ 250 mil dólares. Pero pudo ser peor. Entre 2005 y 2014, Virgin Galactic vendió alrededor de 600 boletos en un precio de entre $200 mil y 250 mil dólares. Pero, desde entonces, otras 200 personas más se apuntaron al viaje. ¿Cuánto desembolsaron?: $ 450 mil dólares cada uno.
Un boleto de miles de dólares por tres minutos
La nave nodriza VMS Eve despegó desde Nuevo México, en Estados Unidos, a primera hora de la mañana. Cincuenta minutos más tarde, cuando estaban a suficiente altitud, el cohete Unity se separó de Eve, tal y como estaba planeado, para un último empujón.
Los tres turistas, quienes estaban acompañados por un instructor de la compañía, recibieron la señal unos minutos después: ya podían desabrocharse el cinturón. Para entonces, estaban a unos 85 kilómetros de la superficie. Virgin Galactic publicó un video donde se ve a Keisha, Anastatia y Jon, flotando por el efecto de la microgravedad.
La nave está repleta de ventanas, lo que les permitió ver una impresionante postal de la curvatura de la tierra. Estuvieron un poco más de tres minutos, antes de que tuvieran que volver a sus asientos y emprender el regreso a casa.
Un boleto de miles de dólares por tres minutos en el espacio. ¿Valió la pena? «Superó hasta mis sueños más salvajes», contó Jon luego de que aterrizaron. «Lo más impresionante fue mirar la Tierra desde el espacio: la claridad pura fue muy conmovedora. Sin duda, el día más emocionante de mi vida».
«Siento que todavía estoy allá arriba», contó Keisha, de 46 años. Y agregó: «Mirar a la Tierra fue la parte más asombrosa» del viaje.
Arrancó la era del turismo espacial
Virgin Galactic tenía casi 20 años trabajando para llevar a turistas al espacio. Estos dos primeros vuelos comerciales ocurren dos años después de que el propio Branson viajara con otros empleados de la empresa, en lo que fue el primer vuelo espacial de prueba.
Para llegar hasta acá, enfrentaron varios reveses que retrasaron la meta. Por ejemplo, un prototipo anterior del avión-cohete Virgin Galactic se estrelló durante un vuelo de prueba sobre el desierto de Mojave, en California, en 2014. En el accidente, murió el piloto y otra persona resultó gravemente herida.
Quienes se aventuran en el viaje, deben firmar previamente una renuncia de responsabilidades. Con el acto, reconocen los riesgos asociados y la falta de regulación gubernamental sobre el turismo espacial.
Virgin Galactic es una de varias empresas que una entraron en la carrera por el turismo espacial. La aeroespacial Blue Origin envió, en julio de 2021, a cuatro personas a 100 kilómetros sobre la Tierra. En el vuelo iba Jeff Bezos, fundador de dicha compañía y Amazon.
En el juego también participa otro excéntrico multimillonario. Sí, Elon Musk, el líder de Tesla, Twitter y SpaceX. En septiembre de 2021, el cohete Falcon 9 llevó con éxito a cuatro civiles al borde del espacio. No había ningún astronauta profesional a bordo, por eso pasó a la historia con la primera tripulación totalmente civil en una misión de este tipo.
¿Cuál está a la altura?
Ya no se trata de quién lo haga primero, sino qué tan alto. Bezos, cuya empresa ya ha realizado varios vuelos comerciales de pasajeros, ha dicho Virgin Galactic no está «a la altura».
Virgin Galactic ha completado sus dos vuelos comerciales a una altitud de entre 85 y 88 kilómetros. Bezos ha destacado varias veces que el cohete suborbital New Shepard, de Blue Origin, supera la marca de los 100 km. A esta distancia se ubica la llamada línea Karman, establecida por un organismo aeronáutico internacional que define el límite entre la atmósfera de la Tierra y el espacio. Sin embargo, la NASA y la Fuerza Aérea de Estados Unidos definen a un astronauta como cualquier persona que haya volado 80 km de altura o más.
Si esta fuera una competencia de distancias, Musk ganaría. Esa primera misión espacial de solo civiles viajó a través de una órbita terrestre baja, en una travesía que duró tres días. Alcanzó una altura máxima de 540 kilómetros sobre la Tierra.
Desde 2018, además, SpaceX está organizando el primer viaje de turistas alrededor de la Luna. El multimillonario japonés Yusaku Maezawa compró los ocho boletos e invitó a una tripulación, cuando menos, curiosa. Entre los pasajeros estarán el DJ Steve Aoki y el cantante de K-pop Choi Seung Hyun. El vuelo estaba programado para 2023, pero ha enfrentado serios retrasos debido a las pruebas en curso de la nave espacial y sus cohetes.
Mientras tanto, Virgin Galactic espera lanzar, al menos, un vuelo al mes al borde del espacio, para cumplir con los pasajeros que ya compraron un boleto. La compañía ha dicho que espera contar más adelante con una flota lo suficientemente grande para atender 400 vuelos al año.