Las primeras fotos del telescopio espacial James Webb son impresionantes. La Nebulosa del Anillo del Sur, el quinteto de Stephen o la nebulosa Carina son más nítidas y aportan información importante para los científicos. El James Webb es la culminación de décadas de esfuerzo y el hambre de conocer qué hay más allá de nuestro planeta. Una necesidad que se materializó, por primera vez, con la primera fotografía captada desde el espacio en 1946.
Antes de la creación de la NASA o el inicio de la carrera espacial, científicos y soldados del ejército de Estados Unidos dispararon un misil desde el desierto de Nuevo México con miras a obtener la primera fotografía de la Tierra. Los estadounidenses se valieron de un cohete V-2 confiscado de la Alemania nazi e integraron una cámara cinematográfica de 35 mm, desarrollada por Clyde Holliday, un ingeniero del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.
El cohete ayudó a posicionar la cámara a una altura de 105 kilómetros, una distancia que apenas superaba la línea de Karman que establece el límite entre la atmósfera y espacio exterior. La cámara activó el obturador y capturó la primera fotografía de la curvatura de nuestro planeta. Según Holliday, esta imagen mostraba cómo se vería nuestra Tierra para los visitantes de otro planeta que llegan en una nave espacial.
Una cámara de 35 mm como alternativa al James Webb en 1946
De acuerdo con Air & Space Magazine, la cámara capturó un nuevo cuadro cada segundo y medio. Tanto el cohete como la cámara se hicieron añicos una vez que impactaron contra la superficie de nuestro planeta. Fred Rulli, un soldado de 19 años, recuperó el casete con la cinta que sobrevivió gracias a una carcasa de protección.
Cuando Rulli llevó el material a los científicos se volvieron locos. "Estaban extasiados y saltaban como niños", mencionó en una entrevista. Posteriormente, las fotos se proyectaron en una pantalla y todos perdieron la cabeza. Era la primera vez que se obtenía una imagen de la Tierra desde el espacio exterior. Los intentos previos apenas alcanzaron los 22 kilómetros con la ayuda del Explorer II, un globo tripulado de gran altitud.
Hollyday y otros científicos de la Universidad Johns Hopkins analizaron el contenido del casete y unieron varios fotogramas para crear una foto panorámica. El resultado final abarca una distancia de 4.345 kilómetros y muestra una parte de México, el Golfo de California y varios puntos de interés de Estados Unidos. El total del área capturada por la cámara supera los 2 millones de kilómetros cuadrados.
La fotografía fue captada con ayuda de un cohete nazi
La primera fotografía desde el espacio fue capturada el 26 de julio de 1948 con la ayuda de un cohete V-2. Tras el fin de la Segunda Guerra Mundial, el ejército norteamericano confiscó los proyectos secretos de la Alemania nazi, incluido su programa de cohetes. El V-2, un abreviado de Vergeltungswaffe 2 (Arma de represalia 2), fue el primer misil balístico de largo alcance diseñado para atacar ciudades de los aliados.
Antes de llevar al espacio la cámara de Holliday, el V-2 causó la muerte de miles de personas en Amberes y Londres. Si bien representó uno de los avances más importantes de la guerra, la aportación de este misil va más allá y tiene relación con la llegada del hombre a la Luna.
El V-2 fue diseñado por Wernher von Braun, un joven alemán que soñaba con viajar al espacio. El ingeniero dedicó sus primeros años al estudio de motores con propelentes líquidos. Tras experimentar con diversos diseños y trabajar por más de una década para los nazis, von Braun y sus ingenieros se rindieron a los estadounidenses.
Wernher von Braun, diseñador del V-2, es pieza clave del programa espacial de la NASA. El alemán fue arquitecto del Saturno V, el cohete que llevó al Apolo 11 a la Luna en 1969.
El Saturno V derivó del V-2 n.º 13, el misil creado para castigar a Londres y que más tarde se lanzó desde Nuevo México para capturar la primera fotografía desde el espacio.