Las fotografías de un sistema tormentoso en Neptuno han sorprendido a los astrónomos al aparecer en una región inusual de este lejano mundo. Investigadores del Observatorio de Keck, localizado en Maunakea (Hawaii), han captado una inusual tormenta en el ecuador de Neptuno, una región donde antaño no se habían observado nubes brillantes de tales magnitudes. El centro del sistema tormentoso presenta una longitud de 9.000 kilómetros, lo que equivale prácticamente al 75% del tamaño de la Tierra y a un tercio del radio del octavo planeta del sistema solar.
"Ver una tormenta a una latitud tan baja es extremadamente sorprendente. Normalmente esa zona es realmente tranquila y sólo vemos nubes brillantes en las bandas de latitudes medias, por lo que una nube tan enorme justo en el ecuador es algo espectacular", explica Ned Molter, graduado de la Universidad de California (Berkeley), que observó el aumento de brillo de la tormenta entre el 26 de junio y el 2 de julio de 2017. "Históricamente, a veces se han visto nubes muy brillantes en latitudes más cercanas a los polos", subraya la profesora Imke de Pater, profesora de Astronomía en la Universidad de California y jefa de Molter.
Según Pater, "esto prueba que existen cambios muy drásticos en la dinámica de la atmósfera de Neptuno y tal vez sea un fenómeno meteorológico estacional que podría producirse al cabo de unas pocas décadas más o menos". En un primer momento, los científicos creyeron que se trataba del mismo sistema tormentoso que observó el telescopio Hubble en 1994 sobre Neptuno. Sin embargo, sus mediciones apuntan que se trata de localizaciones diferentes y que la tormenta actual podría estar causada por un enorme sistema de alta presión y de vórtice oscuro, anclado en la atmósfera del planeta.
Cuando los gases se elevan dentro del vórtice su temperatura se reduce poco a poco; de forma que cuando dicha temperatura disminuye por debajo de la temperatura de condensación, el gas se condensa formando las nubes —previsiblemente de metano—. Según ha explicado el Observatorio Keck en un comunicado, Neptuno es el planeta del sistema solar más ventoso, donde se han llegado a registrar vientos de hasta 1.500 kilómetros por hora. Este mundo orbita al Sol cada 160 años, por lo que cada estación presenta una duración aproximada de cuarenta años.