Los SoC de gama alta suelen ser los que más nos entusiasman y los que copan las portadas de los medios digitales de tecnología cada vez que son presentados, pese a que, los de gama entrada y media sean ensamblados en muchísimos más dispositivos. Más aún si nos referimos al fabricante por excelencia de SoC en Android, Qualcomm.
Hoy se han presentado los nuevos Qualcomm Snapdragon de la gama 600 (media) y gama 400 (entrada), que más allá de añadir el salto cualitativo esperado en CPU, vienen con un modem increíble sobre el papel, sobretodo en la gama media, más acorde a los modem integrados en los SoC de gama alta.
Como el modem es la parte más importante de los SoC de Qualcomm, y en la que más se diferencian respecto a la competencia en características y prestaciones, han decidido nombrarlos de forma diferente. La familia "Gobi" deja de existir y se llamarán Snapdragon tanto los modem independientes como los integrados en los SoC de la familia Snapdragon. Además se simplifica su branding, haciendo más obvio a los consumidores las velocidades de los mismos.
Estos cuatro nuevos SoC presentados por Qualcomm estarán presentes en dispositivos lanzados en este 2015.
Snapdragon 415 y Snapdragon 425
Qualcomm ha hecho énfasis en que muchas de sus características, exclusivas de la gama high-end estarán disponibles en todos sus Snapdragon.
Para empezar, el Snapdragon 415 y el Snapdragon 425 serán SoC de ocho núcleos basados en la arquitectura Cortex A53, a diferencia de los stack quadcore que encontrábamos en el 410 (último modelo de la familia). La nueva serie 400 será un chip de arquitectura 64bit y juego de instrucciones ARMv8. Ambos producidos en 28nm.
Pero las grandes mejoras no sólo están en la CPU, y cada vez serán más irrelevantes viendo la gran potencia que tienen los terminales incluso en la gama baja. Los nuevos SoC tienen dual ISP, lo cuál,debería mejorar las cámaras de los smartphones que lo ensamblen y audio en alta fidelidad 24bit/192Khz (aunque su utilidad sea nula). También incluirán la carga rápida Qualcomm Quick Charge 2.0.
Lo importante en los nuevos SoC no son los núcleos y sus velocidades, lo es la arquitectura, el modem y resto de añadidos
La gama 400 incluirá la Adreno 405 un GPU que ya encontrábamos en la gama 610/615. Aunque este modelo no incluye, por los benchmarks que he visto, grandes diferencias en rendimiento en comparación a las Adreno 306 de la gama 400 de 64 bit. Pero tiene dos inclusiones reseñables fuera de los números de siempre: soporte DirectX 11.2 para los dispositivos Windows y decodificación por hardware de vídeo H.264 a 1080p.
La gran diferencia, además de la diferente configuración de CPU, entre el 415 y el 425 es el modem LTE. El modem LTE X5 debuta en el Snapdragon 415 con velocidades de descarga y subida de 150Mbps y 50Mbps respectivamente. El 425 incluye el modem LTE X8 con velocidades de 300Mbps y 100Mbps de descarga y subida respectivamente. Más adelante comento sobre los modem.
Según la nota de prensa de Qualcomm el 415 llegará a los dispositivos en la primera mitad de este 2015 y el 425 en la segunda mitad.
Snapdragon 600
Los Snapdragon 610 y 615 no han sido SoC muy populares, tan sólo me acuerdo del nuevo Samsung A7. Supongo que no tienen una diferenciación muy grande frente al 410 y su costo sea bastante más alto; en un mercado tan competitivo el mobile, donde cada centimo cuenta, es normal que no sea tan popular.
El asunto cambia con los nuevos SoC Snapdragon 618 y 620, ya que se acercan mucho más que sus compañeros de familia al rendimiento que podríamos esperar de la fama alta. Usarán la novedosa arquitectura ARM Cortex A72 como diseño de su CPU. Como contexto, os puedo decir que la agrupación ARM ha declarado que esta nueva arquitectura será el doble de rápida que el Cortex A57 que podemos encontrar y encontraremos en los smartphones que ensamblen el Qualcomm Snapdragon 810 (analice hace unos días su rendimiento). Por lo que el SoC, pese a ser gama media, podría y debería rendir mejor que los actuales gama alta.
El 618 y el 620 son un stack de seis y ocho núcleos respectivamente en la ya famosa configuración big.LITTLE para intentar lograr el balance perfecto entre rendimiento y eficiencia energética (aunque siempre he sido muy escéptico sobre este stack si lo comparamos al Apple Cyclone, por ejemplo).
El 618 son dos núcleos Cortex A72 junto a cuatro Cortex A53, mientras que el 620 cuenta con cuatro A72 como "big" y cuatro A53 como "little". Me sorprende que no se use una nueva arquitectura ARM para los little, tal vez lo anuncien.
Todo se queda en la teoría hasta que salgan los nuevos SoC al mercado, pero lo importante y lo que hay que entender es el cambio de arquitectura. La arquitectura y el diseño de la CPU es lo importante para valorar consumo y rendimiento, no los núcleos ni sus velocidades. La GPU es una reinvención de la serie Adreno 400, aunque Qualcomm no da más detalles en su nota de prensa.
Además del modem y la nueva CPU, los SoC 618 y 620 tendrán soporte para capturar y reproducir contenido 4K, así como decodificación por hardware del codec h.265, algo que hasta ahora, solo estaba presente en los SoC de gama alta.
Ambos SoC incluyen los nuevos modem Snapdraon X8 LTE de los que ya escribí, 300Mbps de descarga y 100Mbps de subida. Serán fabricados en 28nm y serán distribuidos en la segunda mitad de este año.
Entendiendo la importancia de Qualcomm y sus modem en el sector mobile
Lo más importante de Qualcomm y por lo que es tan relevante en el sector mobile no son sólo sus CPU, sino sus modem. Es más, los propios representantes de Qualcomm hicieron énfasis en ello: "nuestro distintivo son nuestros modem".
Qualcomm quiere potenciar ese pensamiento, nombrando a sus modem con el seudónimo Snapdragon, mucho más popular que "Gobi". Además acompaña sus modem LTE de un número, en referencia a la velocidad. Una buena maniobra de marketing.
Y es que Qualcomm tiene patentes muy necesarias en el sector RF y de modem y los medios no suelen hacer hincapié en que Qualcomm es mucho más que CPUs ARM.
Lo relevante del anuncio de Qualcomm es que, los gama medias y bajas futuros como el Moto G y los Lumia de Microsoft tendrán características importantes de la gama alta. El Snapdragon 400 era muy básico, pero barato y popular. Con esta nueva estrategia, si mantienen costes, los usuarios disfrutaremos de mejores SoC, mejores modems y, en definitiva, dispositivos gama entrada mejores que nunca.
No sé qué pasará en la gama alta, pero desde luego en la baja y media Mediatek sigue muy lejos de Qualcomm.
