A lo largo de diversas notas relacionadas con la historia de la tecnología, nos hemos detenido muchas veces en la década de los años 70 por ser la época de la gran explosión de las computadoras personales, un período temporal en el que vieron la luz computadoras míticas como el Altair 8080, el Apple II o el MOS KIM-1. El KIM-1, aunque sea un desconocido por el gran público y se convirtiese en un computador en kit orientado a los aficionados de la electrónica y la computación, fue una computadora de gran importancia porque se convirtió en el germen de una serie de computadoras personales que tuvo un gran impacto en el mercado, tanto en el hogar como en las empresas: el Commodore PET.
Al poco tiempo de lanzarse al mercado el MOS KIM-1, MOS Technology fue comprada por Commodore y, por tanto, todo el equipo técnico de MOS (y su know-how) pasarían a engrosar las filas de Commodore. El KIM-1 fue un proyecto de gran importancia porque se apoyaba sobre el procesador MOS Technology 6502, una evolución del 6501 que había supuesto el gran punto de inflexión de la compañía, cambiando su rumbo de fabricante de calculadoras que integraban chips de Texas Instruments hacia una empresa de tecnología capaz de desarrollar circuitos integrados y fabricar computadoras (aunque fuesen en kit para aficionados y entusiastas), diversificando así su cartera de servicios.
Uno de los artífices de esta "revolución" fue Chuck Peddle que, tras lanzarse al mercado el KIM-1, se puso a trabajar rápidamente en la evolución del proyecto con la idea de desarrollar una computadora completa que ofreciese, además de la placa base, los periféricos necesarios para funcionar: pantalla, teclado, unidades de cinta, etc. Con este proyecto en mente y viendo que el futuro del negocio estaba en las computadoras, Peddle fue capaz de convencer a Jack Tramiel (el fundador de Commodore) de que el negocio de las calculadoras era ya un cadáver y que era mejor dedicar los esfuerzos al desarrollo de computadores.
El KIM-1 y el procesador 6502 tuvieron un gran impacto entre los aficionados y, como no, también en la industria y no es casualidad que sea el mismo procesador que se ensamblase en el Apple II. Por aquel entonces, el sector era muy pequeño y, prácticamente, todo el mundo se conocía, por ejemplo, gracias a encuentros como los del Homebrew Computer Club. De hecho, Chuck Peddle tenía buenas relaciones con Steve Jobs y Steve Wozniak y los visitó en más de una ocasión por aquella época y Commodore estuvo interesada en asociarse con Apple (gracias al Apple II) pero, al final, no se llegó a ningún tipo de acuerdo económico y ambas compañías siguieron sus caminos por separado pero lo que sí que quedó claro es que el negocio estaba en el desarrollo de un computador personal completo.
En este contexto, de cambio de modelo productivo y competencia entre empresas, comenzó a fraguarse el Commodore PET como una evolución comercial del MOS KIM-1 que tenía como objetivo presentarse en el Consumer Electronics Show de enero de 1977 y ponerse a la venta 6 meses más tarde.
Para desarrollar el Commodore PET, Peddle contaría con Bill Seiler, John Feagans y Leonard Tramiel (el hijo del fundador de Commodore), que se unió al equipo para encargarse del diseño de los caracteres del sistema y del control de calidad del producto. Teniendo en cuenta que el equipo contaba con la experiencia del KIM-1, no tardaron mucho en desarrollar el que sería el primer computador doméstico "todo en uno", el Commodore PET 2001.
Este primer PET estaba basado, tal y como hemos comentado, en el procesador 6502 cuya placa controlaba una pantalla, un teclado, unas unidades de cinta de casete y periféricos que se podían conectar a puertos de expansión (unidades de disco externo, impresoras, módems e, incluso, discos duros de 5 MB y 10 MB de capacidad). El Commodore PET 2001 se comercializó en 2 versiones, la 2001-4 con 4 KB de memoria RAM y la 2001-8 con 8 KB de memoria RAM y ofrecía al usuario una computadora implementada mediante una única placa base repleta de circuitos integrados que controlaba una pantalla de 40x25 caracteres en blanco y negro, un pequeño teclado y un chasis metálico que alojaba todos los componentes.
Tras su anuncio y puesta a la venta, los pedidos se dispararon y superaron la capacidad de producción de la compañía, existiendo una lista de espera de meses que llevaron a la compañía a centrarse únicamente en la fabricación del modelo de 8 KB de RAM. Las ventas del PET 2001 fueron muy buenas y las computadoras se vendían a un precio de 795 dólares de la época, por tanto, reportaron bastantes beneficios a Commodore (puesto que se dice que los costes de fabricación eran espectacularmente bajos y los márgenes, por consiguiente, bastante holgados) pero, a pesar de todo, los usuarios del computador no estaban demasiado contentos con el producto.
Aunque el Commodore PET 2001 era una buena computadora desde el punto de vista del hardware y el software, adolecía en el aspecto del diseño industrial y, por ejemplo, su teclado era muy pequeño, incómodo, demasiado alineado con el teclado de una calculadora de la época y muy frágil (hasta el punto de aparecer un ecosistema de empresas que se dedicaban a vender repuestos para estos teclados).
En 1979, Commodore decidió evolucionar el producto y lanzar el Commodore 2001-N, una versión que cambiaba la pantalla en monocromo por una de fósforo verde, sacaba de la carcasa la unidad de cinta para darle al teclado mayor tamaño e incluía una nueva ROM que soportaba las nuevas unidades de disco de la compañía. Este nuevo modelo se comercializó con 8 KB, 16 KB y 32 KB de memoria RAM y se aprovechó para simplificar la placa base del sistema. Esta nueva gama del PET fue la primera que desembarcó en Europa y se topó con un problema que, a día de hoy, muchas compañías se siguen encontrando: el nombre de PET ya estaba siendo utilizado por Philips en una de sus máquinas; así que Commodore tuvo que cambiarle el nombre a sus computadoras por el de CBM 3000.
Aunque el Commodore PET tenía un público objetivo amplio, tanto empresas como hogares, su pantalla monocromo supuso una limitación para su adopción en los hogares puesto que productos como el Apple II, el TRS-80 o las primeras computadoras de Atari ya incluían monitores a color que, a ojos de los consumidores, eran algo mucho más atractivo (un problema que no arreglarían con solvencia hasta el Commodore 64.
Tras las serie 2001, es decir, la inicial; Commodore seguiría trabajando en el PET/CBM hasta el año 1982 y, durante ese tiempo, lanzaría al mercado dos series más: la serie PET 4000 y la SuperPET 9000, que más que un computador personal era un pequeño mainframe que usaba dos procesadores, el clásico 6502 y un Motorola 6809.
El Commodore PET se convirtió en una computadora muy popular en el sector educativo, en las empresas y entre los desarrolladores de la época. Gracias a su robustez (con los nuevos teclados del 2001-N), el PET fue la computadora más utilizada en las escuelas de Estados Unidos y en muchas Universidades, convirtiéndose en el ordenador que usaron muchos estudiantes durante los últimos años de la década de los 70 y los primeros de la década de los 80 para aprender ciencias de la computación y programación.
Hoy en día, el Commodore PET es un objeto de colección y también se muestra en muchos museos sobre la historia de la tecnología y la computación, una computadora de leyenda que ostenta el título de ser una de las primeras computadoras "todo en uno" que llegaron al mercado. Además, como curiosidad, alrededor del Commodore PET nació una de las primeras revistas digitales de la historia, la revista Cursor, que se distribuía en una cinta de casete para el PET y que, además del texto, incluía programas y juegos; un precedente de muchas de las revistas sobre ordenadores e informática que hoy en día encontramos en cualquier kiosco de prensa.
Imágenes: Old Computers, Commodore PET Alive!, Wikipedia, Commodore, Maximum PC, Lee Bennett en Flickr y Will Scullin en Flickr
