Una pequeña luna de Saturno tendría un océano escondido bajo su superficie. Se trata de Mimas, uno de los siete satélites principales de este planeta del sistema solar. El hallazgo ha sorprendido a los científicos y algunos de ellos consideran que tendría condiciones para albergar vida.
Mimas, también conocida como la Estrella de la Muerte por el enorme cráter de impacto en su superficie, es una bola de hielo de unos 400 kilómetros de ancho. No es la primera vez que se descubre un océano en alguna de las lunas de nuestro sistema solar. De hecho, ya se sabía que otros dos satélites de Saturno, Titán y Encélado, albergan depósitos de agua.
Pero Mimas es uno de los sitios menos esperados para encontrar un océano, dice el reporte del estudio publicado en Nature. Titán y Encelado, por ejemplo, tienen superficies que han variado con el tiempo, una pista clave de la presencia de una masa de agua. Pero el terreno de Mimas está lleno de cráteres, lo que sugiere que ha estado estático durante la mayor parte de su historia.
«Es una gran sorpresa», dijo Valéry Lainey, astrónomo del Observatorio de París en Francia, a The Guardian. «Si miras la superficie de Mimas, no hay nada que delate un océano subterráneo. Es, con diferencia, el candidato más improbable».
El equipo de científicos estima que el océano de Mimas está entre 20 y 30 kilómetros debajo de la superficie, con temperaturas que alcanzarían decenas de grados centígrados en su parte más honda. Los investigadores también creen que se formó hace relativamente poco: sus cálculos indican que apareció entre 2 y 25 millones de años atrás. Otro aspecto que destacan es que este océano abarcaría al menos la mitad del volumen de esta pequeña luna de Saturno.
¿Cómo descubrieron el océano en la pequeña Luna de Saturno?
Durante mucho tiempo, se pensó que Mimas estaba compuesta principalmente de hielo sólido y roca. En 2014, sin embargo, el equipo notó un cambio extraño en la órbita y en la rotación de esta luna de Saturno: se «tambaleaba».
Los investigadores del Observatorio de París analizaron observaciones de la órbita de Mimas realizadas por la nave espacial Cassini de la NASA. Al final, descubrieron que su órbita alrededor de Saturno se había desplazado unos 10 kilómetros en 13 años. Dos hipótesis explicaban el fenómeno: el satélite tenía un núcleo sólido y deforme —con forma de pelota de rugby— o contaba con un océano subterráneo.
Algunos astrónomos rechazaron la explicación del océano porque insistían en que una masa de agua como esta dejaría marcas visibles en la superficie. Pero las recientes simulaciones demuestran lo contrario.
«No hay manera de explicar tanto el giro de Mimas como la órbita con un interior rígido. Definitivamente, es necesario tener un océano global sobre el cual pueda deslizarse la plataforma helada».
Valéry Lainey
La capa de hielo superficial de Mimas es tan gruesa que habría mantenido escondido este océano en su interior, sin ninguna actividad significativa en su superficie.
El agua estaría en constante fricción con el núcleo rocoso de esta luna de Saturno. Los científicos sostienen que las interacciones entre el agua y las rocas desempeñaron un papel vital en los orígenes de la vida en la Tierra. Por lo tanto, esta actividad en Mimas ofrecería nuevas pistas sobre el origen y desarrollo de nuestro sistema solar.
Lainey dijo que no descartaría la existencia de vida en este lugar. Si el océano oculto es tan joven como se cree, es posible que la vida no haya tenido tiempo de desarrollarse. A pesar de esto, la científica insiste en que son solo estimaciones y que no sabe con certeza hace cuánto tiempo se formó. «Yo diría: ¿por qué no?».