Un nuevo análisis basado en los datos obtenidos por la misión Cassini, que orbitó Saturno entre 2004 y 2017, ha desvelado la edad aproximada de los anillos del planeta y cuándo desaparecerán. Tres estudios publicados a lo largo de mayo de 2023 arrojan conclusiones similares.
Una de las publicaciones concluye que los anillos de Saturno son mucho más jóvenes que el planeta. La comunidad científica y astronómica comparte esta teoría, aunque con posturas distintas sobre la edad real de los anillos.
Se teorizaba que los anillos de Saturno era mucho más jóvenes que el planeta porque no han sido afectados ni erosionados por encuentros con meteoritos a lo largo de miles de millones de años. Dos estudios más, publicados el 12 de mayo y 15 de mayo llegaron a conclusiones similares.
"Nuestra conclusión es que los anillos de Saturno deben ser relativamente jóvenes bajo estándares astronómicos. Apenas unos cuantos cientos de millones de años de edad", dijo Richard Durisen profesor emérito de astronomía en la Universidad de Bloomington y autor de dos de las publicaciones.
"Si analizas el sistema de satélites naturales de Saturno, hay más indicios que algo muy grande y dramático ocurrió en los últimos millones de años. Si los anillos de Saturno no son tan viejos como el planeta, eso significa que algo tuvo que pasar para formar esa estructura impresionante y es algo que debe ser muy emocionante de estudiar", concluyó.
Es probable que los siete anillos de Saturno seguían en fase de formación cuando los dinosaurios aún vivían en la Tierra, de acuerdo a los investigadores.
Los anillos de Saturno están desapareciendo lentamente
Aunque aún no es claro qué causó y cómo se formaron los anillos de Saturno, científicos empiezan a tener más claro que no durarán para siempre.
A medida que meteoritos se infiltran en los anillos, estos empujan material hacia el planeta. La misión Cassini observó que los anillos están perdiendo varias toneladas de masa por segundo, lo cual significa que, inevitablemente, están desapareciendo. Y desde un punto de vista astronómico, no le queda mucho tiempo. Según los investigadores, durarán unos cuantos cientos de millones de años más, como mucho.
Paul Estrada, uno de los autores de uno de los estudios asegura que "anillos masivos como los de Saturno no duran demasiado tiempo". "Se podría especular que otros anillos como los de Neptuno o Urano, en algún momento fueron tan brillantes y espectaculares como los de Saturno", explica.
Saturno, nombrado en honor al dios romano de la agricultura, es un verdadero gigante en todos los sentidos. Con un diámetro de aproximadamente 120.536 kilómetros y una masa casi 95 veces mayor que la de la Tierra, este planeta no solo es conocido por sus anillos, también por su atmósfera. Está compuesta principalmente de hidrógeno y helio, y se caracteriza por una serie de tormentas y vórtices, siendo el más famoso de ellos la Gran Mancha Blanca, similar a la Gran Mancha Roja de Júpiter.
Además de los anillos de Saturno y cómo se formaron, otras dudas siguen apasionando a científicos. ¿Qué causó la tormenta hexagonal? ¿Existen más lunas con océanos subterráneos? ¿Por qué Saturno tiene 82 lunas?