Japón celebró este jueves la precisión de su llegada a la Luna. La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) confirmó que la nave SLIM alunizó en la región a la que le habían apuntado, un punto de honor de su misión. También publicó su primera imagen desde la superficie lunar, en la que se puede ver que la sonda espacial se volcó durante la maniobra de alunizaje.
Esta primera imagen de SLIM (Módulo de aterrizaje inteligente para investigar la Luna, por sus siglas en inglés) muestra que la nave giró 90 grados con respecto a cómo debería haber quedado luego de tocar la superficie de la Luna. Parece que uno de los dos grandes propulsores dejó de funcionar durante el descenso.
«Una anomalía en el motor principal afectó la actitud de alunizaje de la nave espacial SLIM», explicó JAXA en un comunicado. Esto explicaría los problemas que está enfrentando para generar energía. Según explicó la agencia la semana pasada, el módulo estaba funcionando enteramente con baterías, porque sus paneles solares se encontraban en el ángulo equivocado.
La agencia informó luego que decidió poner la nave SLIM en hibernación, debido a que la batería solo alcanzaría para unas horas más. Pero Japón, el quinto país en llegar a la Luna, tiene esperanzas de que un cambio en la dirección de la luz solar pueda encender los paneles en los próximos días.
Esto debería ocurrir antes del 1 de febrero, cuando llegue la noche a este sector de la Luna. La oscuridad en el satélite natural dura unos 14 días terrestres y es tan fría que puede dañar los componentes electrónicos del módulo.
La importancia de la precisión del alunizaje de la nave SLIM de Japón
La foto de SLIM en la Luna fue capturada por Sora-Q (también conocido como LEV-2), un pequeño rover del tamaño de una pelota de béisbol que la nave llevaba consigo. Para transmitir la imagen a la Tierra, necesito de la ayuda de Lev-1, un segundo robot que puede comunicarse de forma independiente.
El módulo de alunizaje (apodado el «francotirador lunar» por su precisión) logró descender a 100 metros de su objetivo, cerca del cráter Shioli, al sur del ecuador lunar. El eventual problema en uno de sus motores habría provocado que se desviara unos 55 metros. Supera, de todas formas, la precisión de varios kilómetros lograda hasta ahora por otras naves similares.
«Hemos demostrado que se puede alunizar donde se quiera, no donde sea posible», dijo el director del proyecto de la nave SLIM, Shinichiro Sakai. «Esto inspirará a más y más personas, preferiblemente a misiones de Japón, a intentar aterrizar en lugares inexplorados de la Luna».
JAXA dijo que recibió todos los datos sobre la zona del alunizaje antes de colocar la nave SLIM en el modo de letargo. Japón explicó que usó navegación «basada en visión» que, asegura, podría ser una herramienta clave en las futuras misiones al polo sur de la Luna.
La India se convirtió el año pasado en el primer país en llevar una nave al polo sur lunar. Se cree que allí hay depósitos de agua congelada, una eventual fuente de hidrógeno y oxígeno. China y Estados Unidos esperan enviar a sus primeros astronautas a esa región en esta misma década.