El Programa de Retorno de Muestras a Marte es un ambicioso proyecto que busca devolver a la Tierra valiosas muestras de suelo marciano sin intervención humana. Este proyecto es una iniciativa conjunta de la NASA y la ESA, y es considerado como uno de los proyectos científicos más importantes de la historia.
La misión consistirá en enviar un brazo robótico de unos 2,5 metros de largo a Marte, proporcionado por la Agencia Espacial Europea. Cuenta con una colección de sensores, dos cámaras y una pinza para recoger las cápsulas. Este se encargará de transportar tubos llenos de muestras a un cohete para devolverlos a la Tierra. Para lograrlo, tendrá que llevar las mismas a la nave espacial Mars Ascent Vehicle.
"El brazo de transferencia de muestras está concebido para ser autónomo, muy fiable y robusto", comenta la ESA en su web oficial. Además, señalan que el robot es capaz de "realizar una amplia gama de movimientos con siete grados de libertad". Sin duda, se trata de un increíble logro de la ingeniería moderna.
Durante un tiempo, la NASA ha estado recogiendo muestras en Marte con su vehículo Perseverance. Pero no son las únicas que hay por recolectar. El brazo robótico también buscará algunas muestras del suelo que fueron dejadas cerca del módulo de aterrizaje por los helicópteros de la clase Ingenuity.
La NASA y la ESA se comprometen a una misión a largo plazo para revelar la historia de Marte
En el vídeo —animado— publicado por la ESA, se ve el brazo robótico del Sample Retrieval Lander recolectando una muestra del suelo marciano. Posteriormente, es insertado en el almacén de muestras del Mars Ascent Vehicle. Una vez finalizada toda la recolección en el planeta rojo, el Mars Ascent Vehicle saldrá disparado a la órbita, donde será recuperado por el Orbitador de Retorno a la Tierra.
La NASA y la ESA prevén el lanzamiento del Orbitador de Retorno a la Tierra para 2027. Mientras tanto, el Sample Retrieval Lander esperaría hasta 2028. Después de que el vehículo de ascenso a Marte se reúna con el Orbitador de Retorno a la Tierra, la NASA y la ESA esperan tener las muestras en nuestro planeta durante 2033 para su posterior análisis.
Por supuesto, todavía falta mucho tiempo para que todo esto sea una realidad. Sin embargo, de tener las muestras del suelo marciano en la Tierra, por fin estaríamos cerca de desvelar el pasado del planeta rojo. ¿Albergó vida alguna vez en toda su historia? Eso es algo que podremos responder en la próxima década.
