Project Kuiper es la respuesta de Amazon a Starlink para ofrecer internet satelital a nivel global, aunque todavía le falta bastante para empezar a operar. Kuiper Systems, la compañía tras esta iniciativa, ha sido noticia en varias ocasiones por la pelea mediática entre Elon Musk y Jeff Bezos, y ahora vuelve a aparecer en los titulares, aunque por otros motivos. Es que ha decidido cambiar de cohete —y, por ende, de empresa— para lanzar sus primeros satélites al espacio.
Rajeev Badyal, vicepresidente de tecnología de Project Kuiper, confirmó la novedad a The Washington Post. Durante el primer trimestre de 2023, la subsidiaria de Amazon enviará dos prototipos del equipamiento que conformará su constelación satelital a la órbita terrestre baja. Pero no lo hará con el cohete RS1 de ABL Space Systems, sino en el primer vuelo de pruebas del Vulcan Centaur, desarrollado por ULA, la alianza entre Lockheed Martin y Boeing.
El programa original marcaba que el lanzamiento de los primeros satélites de Project Kuiper —KuiperSat-1 y KuiperSat-2— se realizaría a fines de este año con ABL. Pero algunas demoras atentaron contra ese plan, y la aparición de Vulcan Centaur como una opción factible en el corto plazo terminó inclinando la balanza para el cambio de vehículo.
De todas maneras, esto no implica que la relación entre Amazon y ABL Space Systems se corte. En noviembre de 2021, la compañía dirigida por Andy Jassy anunció la firma de una alianza para múltiples lanzamientos con la firma aeroespacial privada. De modo que, si bien el primer lanzamiento de los satélites de Project Kuiper se realizará con ULA, los demás sí respetarán el acuerdo original. Siempre y cuando no aparezcan nuevos problemas, claro.
Project Kuiper quiere dar el primer paso para competir con Starlink
También es importante marcar que existe un vínculo muy fuerte entre ULA y Jeff Bezos, el fundador de Amazon. Es que Blue Origin, la compañía aeroespacial del magnate, ha sido la encargada de desarrollar los motores BE-4 que llevarán al Vulcan Centaur al espacio. Y como la motorización ha sido el principal motivo de demoras para el lanzamiento del cohete, que se encuentra en desarrollo desde 2014 y planea reemplazar al Atlas V, poder enviar los satélites de Project Kuiper en su primer vuelo se presenta como una interesante opción para cerrar círculos.
Además de los satélites para competir con Starlink, el primer vuelo del Vulcan Centaur llevará otras cargas de relevancia. La más importante es el módulo de alunizaje Peregrine, desarrollado por Astrobotic para un programa de la NASA para servicios comerciales de carga útil lunar.
La prioridad de ULA es conseguir el visto bueno de la Fuerza Espacial de los Estados Unidos para lanzar satélites del Departamento de Defensa. Para ello, debe completar exitosamente dos misiones de prueba antes de fines de 2023.
Por el lado de Project Kuiper, el lanzamiento de sus primeros dos satélites será el pistoletazo de salida para conformar su constelación destinada a ofrecer internet de banda ancha en todo el planeta. La subsidiaria de Amazon ha recibido autorización de la Comisión Federal de Comunicaciones para poner 3.236 satélites en la órbita terrestre baja. Pero para mantener su licencia deberá lanzar al menos la mitad de ellos para 2026.
