Cuando se estrenó Armageddon en 1998 la opción de detener el acercamiento de un asteroide a la Tierra parecía algo imposible más allá de la ficción. Si uno de estos objetos celestes se nos acercaba lo suficiente como para colisionar no nos quedaría otra que cruzar los dedos para que no fuera muy devastador. Sin embargo, con el tiempo tanto la NASA como la Agencia Espacial Europea (ESA) han diseñado proyectos dirigidos a detectar y detener estos acercamientos en caso de que se dieran. De momento la más avanzada ha sido la NASA, que ya ha iniciado su primer ensayo con el lanzamiento de la misión DART. Pero China podría unirse pronto a ella con una misión similar; que, si recibe todos los permisos pertinentes, podría lanzarse en 2025.
Según recoge el Global Times, esta nueva misión fue anunciada el pasado domingo, 24 de abril, por el subdirector de la Administración Nacional del Espacio de China, Wu Yanhua. En el mismo anuncio aclaró que aún no han elegido a qué asteroide apuntarán, pero que ya se encuentran en busca de alguno que pueda suponer una amenaza para la Tierra. Buscarán la forma de desviarlo, pero también diseñarán un sistema de alerta que pueda unirse a los que ya están implementando otras agencias espaciales.
Todavía no han recibido los permisos pertinentes, por lo que es un proyecto totalmente en pañales. Sin embargo, si todo sigue según lo previsto, China podría tener también su propia misión DART. Lo cierto es que la colisión de un asteroide con la Tierra es muy poco probable; pero, dado el peligro que supondría, cuantos más proyectos preparados para desviarlo, mejor que mejor.
Cazadores de asteroides
Tanto la NASA como la ESA llevan ya muchos años elaborando una lista de lo que se conoce como objetos cercanos a la Tierra (NEO por sus siglas en inglés). Son objetos celestes cuya trayectoria pasará cerca de nuestro planeta en algún momento del futuro. A la hora de hablar de cercanía se hace en términos astronómicos, por supuesto.
Pero que pasen cerca no quiere decir que supongan un peligro real. De hecho, estas listas incluyen también la probabilidad de impacto, que generalmente suele ser muy baja. Aun así, es muy importante revisar y actualizarla constantemente. Por otro lado, se tienen en cuenta las dimensiones de estos objetos. No es lo mismo un asteroide muy pequeño que uno de gran tamaño, que lógicamente generaría más daños.
Que un asteroide pase cerca de la Tierra no quiere decir que su probabilidad de impacto sea alta
Si en algún momento se detectara un NEO de gran tamaño, con una gran probabilidad de impacto, habría varias opciones. La primera sería evacuar la zona del impacto, pero lógicamente no es la más deseable. Además, si fuese un asteroide especialmente grande esa evacuación no serviría de nada. Por eso se han implementado proyectos como el DART de la NASA.
Se trata de una nave, lanzada el pasado mes de noviembre, cuyo objetivo es dirigirse a un asteroide que realmente no supone un peligro para la Tierra y desviarlo a modo de ensayo. Se espera que llegue hasta su objetivo en octubre de 2022. Después, en otoño de 2024, se lanzará en la misma dirección la nave de observación Hera, cuyo objetivo es analizar el efecto que haya tenido DART sobre el asteroide. Algo así sería lo que planea China, aunque aún se encuentra en busca del asteroide perfecto para su primera función.
Los planes de China
China lleva ya tiempo desarrollando planes en la línea de los de la NASA y la ESA. De hecho, según cuentan desde The Verge, el pasado mes de octubre ya se realizó en este país una conferencia sobre defensa planetaria.
Este sería el siguiente paso. Un paso con el que la Administración Nacional del Espacio china pretende demostrar que pueden igualar el procedimiento de la NASA.
Pero, si bien este ya ha comenzado, China tendrá aún que esperar a que su proyecto se someta a las revisiones pertinentes. Si todo va bien, podría lanzarse en 2025. De momento, las listas de NEOs no incluyen ningún asteroide que sea un gran peligro a muchos años vista, por lo que no parece que haya nada que temer. ¿Puede aparecer uno nuevo de repente? Sí, pero las probabilidades son bajas. Hay margen, tanto para la NASA y la ESA como para China.
