El pasado domingo se celebró el Asteroid Day. Una jornada dedicada a informar a la ciudadanía y los gobiernos de la necesidad de tener planes de defensa planetaria, es decir, saber qué hacer en el caso de que un asteroide tenga en su trayectoria la Tierra.
La Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) tiene un centro dedicado solo a observar y analizar los objetos cercanos a la Tierra, también conocidos como NEOs por sus siglas en inglés. ¿Por qué son importantes los NEOs? Porque se trata de todos aquellos asteroides que tienen una trayectoria que pasa cerca de la Tierra y que tienen probabilidades de chocar contra nuestro planeta.
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Entonces, ¿cómo es el día a día en el Centro de Coordinación de NEO (Neocc) en Italia? Juan Luis Cano González, responsable del Sistema de Información de NEOS de la ESA, y encargado del seguimiento de asteroides, cuenta a Hipertextual en qué consiste su trabajo para la agencia europea.
Para empezar, en el Neocc no pueden encontrar nuevos objetos cercanos a la Tierra que puedan ser un peligro para nosotros, trabajan con los asteroides que ya conocemos, pero eso cambiará cuando se abra el Telescopio Flyeye, previsto para 2021. Mientras tanto, se dedican a "observar asteroides" de los que ya tenemos conocimiento "porque necesitamos tener cuantas más medidas posibles, mejor, para tener una trayectoria precisa". El grupo de astrónomos se dedica, por tanto, a mirar al cielo y recoger la información de la posición de los asteroides en momentos determinados: "Toda esa información que recolectamos, junto con información recogida a nivel mundial, la usamos para calcular la trayectoria de la forma más precisa de los asteroides", indica Cano a Hipertextual.
Después, la segunda parte es, justamente, calcular las trayectorias y hacer un modelo a 100 años vista. De esta forma, los investigadores de la ESA saben si el cuerpo visitará de cerca la Tierra o no: "Tenemos, también, unos algoritmos matemáticos que nos permiten propagar esas trayectorias en el futuro, a 100 años vista, y estudiamos en qué momento, si esto se produce, hay pasos cercanos a la Tierra. Y también calculamos la probabilidad de que ese cuerpo impacte contra la Tierra", explica el responsable del Neocc.
Además, los investigadores deben de tener muy en cuenta el paso de estos asteroides cerca de otros planetas, ya que los cuerpos masivos también desvían la trayectoria de los asteroides: "Tenemos modelos bastante precisos de cómo se mueven esos cuerpos en el sistema solar. De modo que si los asteroides pasan cerca de otros planetas como Marte, Júpiter, Venus... somos capaces de ver ese paso cercano y cómo la trayectoria se vería modificada debido al paso cercano a estos cuerpos tan masivos", señala. "Los modelos que tenemos son lo suficientemente precisos y detallados como para proyectar las trayectorias en el tiempo con una fiabilidad alta", afirma Cano.
Por último, es muy importante la labor de divulgación. La agencia europea es pública, es decir, está financiada por los países europeos y como tal, debe ser transparente con los datos recopilados. Por tanto, la información se pone a disposición de todo aquel que quiera consultarla. "Todo esto lo tenemos en una serie de bases de datos y ponemos esa información a disposición del público general en una página web de la ESA en el cuál damos la lista de riesgos, pasos cercanos, noticias relevantes sobre nuestro campo...", comenta. "Damos información a la sociedad sobre todo lo relacionado con los NEOs", añade.
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Flyeye, el futuro de la ESA
El futuro de la ESA es dar con nuevos NEOs, no dejarlo todo en manos de la NASA y ser, por tanto, también pioneros en este ámbito. Sin embargo, para ello es necesario manejar nuevas herramientas. Este es el motivo de que se esté construyendo el telescopio Flyeye que, previsiblemente, será puesto en marcha a principios de 2021.
El Flyeye se llama de esta manera debido a su forma: los investigadores se han basado en el ojo de las moscas para hacer las lentes. Y va a suponer "un salto muy importante para la ESA", tal y como señala Cano. "Nos va a permitir poder escanear el cielo completo que puede ver este telescopio, evidentemente estando en el hemisferio norte solo ve esta zona de las estrellas, pero al menos seremos capaces de escanear, cada dos días, todo el cielo y determinar con suficiente antelación, es decir, de entre dos y tres semanas, impactadores del orden de una decena de metros", indica. "De forma que nos permitiría descubrir los asteroides con tiempo suficiente como para poder alertar a la población de la caída de un cuerpo de este tamaño", concluye Cano.