La misión Hera de la Agencia Espacial Europea tiene un objetivo de cine: visitar un sistema de asteroides binarios en 2026 con la idea de que el experimento contribuya a la defensa planetaria y evitar el armagedón. La ESA ha dado más detalles sobre la misión debido a que el próximo 30 de junio es el Día Internacional del Asteroide.
Hera se encuentra ya en la fase de ingeniería y viajará hasta dos asteroides cercanos a la Tierra: el sistema Didymos que está formado por Didymain, de 780 metros de diámetro (como una montaña) y, orbitando a su alrededor, Didymoon, una luna de 160 metros (aproximadamente la gran pirámide de Giza).
Este sistema de asteroides “es el banco de pruebas perfecto para un experimento de defensa planetaria, pero también es un entorno completamente nuevo para las investigaciones de asteroides”, explica en un comunicado el gerente de la misión, Ian Carnelli. “Aunque los binarios representan el 15% de todos los asteroides conocidos, nunca se han explorado antes, y anticipamos muchas sorpresas”, añade.
Esta misión representa nuevos desafíos debido al "entorno de gravedad extremadamente baja”, “los sistemas de guías y navegación”, según señala Carnelli. Pero la participación del equipo de operaciones de Rosetta de la ESA será “un activo increíble para la misión de Hera”.
Desviación de Didymoon
El interés de la ESA se centra en el asteroide más pequeño, Didymoon, que será el más pequeño que se haya visitado hasta el momento. Durante esta misión se realizarán mapas para conocer la superficie y composición de esta luna, serán de alta resolución y estarán hechos mediante láser y radio.
La película Armageddon mostró al público que un asteroide puede poner en peligro la Tierra. Por este motivo, alcanzar Didymoon tendrá, también, un objetivo de defensa. Aunque para ello, primero, será necesaria la colaboración de la NASA, cuya misión Doble Asteroid Redirection Test (DART), será clave.
Esta misión chocará en octubre de 2022, según la previsión de la agencia norteamericana, con Didymoon para desviarla de su orbita actual alrededor de Didymain. Por tanto, este desplazamiento, el primero hecho por el ser humano, generará cambios que serán vistos gracias a Hera. "La información esencial se perderá después del impacto de DART y ahí es donde entra Hera", comenta el gestor de la misión.
"La investigación de Hera nos dará la masa de Didymoon, la forma del cráter, así como las propiedades físicas y dinámicas de Didymoon”, añade. Toda la información recogida por esta misión se convertirá en una técnica de defensa planetaria y que “podría repetirse si alguna vez necesitamos detener un asteroide entrante” [con peligro de impactar contra la Tierra].
Medir las masas del sistema
Hasta ahora, la forma de calcular la masa de un cuerpo planetario era medir su atracción gravitacional hacia la sonda espacial. No obstante, debido al campo gravitacional del asteroide más grande, no se puede hacer lo mismo con Didymoon.
Además, la misión Hera se utilizará para encontrar referencias clave en la superficie de Didymain como cantos rodados o cráteres. Es más, midiendo el movimiento que generará Didymoon al salirse de su órbita sobre el gran asteroide también se podrá determinar con un 90% de precisión su masa.
Gracias a los atrevidos sobrevuelos que hará Hera sobre la luna de este sistema se podrá medir el cráter dejado por DART a una resolución de 10 centímetros, según señala la ESA. Con esto, también dará a los investigadores una idea de la superficie y la composición interna del asteroide, esencial para conocer más a fondo a estos vecinos.
Por su parte, la misión DART de la NASA ha aprobado su revisión preliminar de diseño y está a punto de ingresar a su etapa de diseño detallado o ‘Fase C’, señalan desde la ESA.
Instrumentos para la misión
El instrumento principal de esta misión será una réplica de un generador de imágenes de asteroides que ya se está utilizando, la cámara de encuadre utilizada por la misión Dawn de la NASA que se encuentra examinando Ceres y creada por el Centro Aeroespacial Alemán, DLR. Pero no es la única herramienta que necesitará, hay otros dos dispositivos que ayudarán a Hera a cumplir su misión: un lidar, es decir, un detector de distancias con un haz láser y un generador de imágenes hiperespectrales, que darán más información sobre las características de la superficie del asteroide.
La sonda Dawn cambia de órbita y se acerca más a Ceres
Además, se volverá a poner a prueba los CubeSats, que ya se han enviado a Marte en InSight. Estos pequeños satélites europeos se enviarán al espacio profundo para comprobar si allí también funcionan, aunque todavía queda realizar la primera prueba en el planeta rojo para ver si los de la NASA son funcionales. Además, recopilarán datos adicionales y probarán enlaces multisatélite con diferentes naves ya avanzadas.
Armageddon
El cine suele proponer soluciones a situaciones como este, como se puede ver en Armageddon, donde se da una solución al problema de los asteroides. En el film el equipo de Harry Stamper, interpretado por Bruce Willis, volaban con una bomba atómica un asteroide que se acercaba peligrosamente a la Tierra.
Ahora, los científicos esperan encontrar con esta misión una forma de desviar los asteroides y conocer en profundidad la composición de estos para dar una solución por si algún día la Tierra se ve en peligro.