La nave espacial Dawn de la NASA está maniobrando a su órbita más baja para examinar al único planeta enano del sistema solar interior, Ceres.
Estos primeros días de junio Dawn alcanzará su nueva órbita final sobre el planeta. Poco después, comenzará a recopilar imágenes y otros datos científicos desde un punto de vista sin precedentes. La órbita estará a menos de 50 kilómetros sobre la superficie de Ceres, 10 veces más cerca de lo que jamás ha estado la sonda.
Esta misión ayudará a los científicos a comprender las variaciones en la composición química de la capa superior de Ceres con los espectros de rayos gamma y neutros que recogerá la sonda Dawn. La órbita baja también permitirá obtener algunas de las imágenes más cercanas de la misión.
Dawn comienza a enviar nuevas y espectaculares imágenes de Ceres
Cambio de órbita
El cambio de órbita no ha sido sencillo. El equipo de operaciones de Dawn trabajó durante meses para trazar el rumbo de esta segunda misión extendida de la nave espacial, propulsada por un motor iónico. Los investigadores trazaron más de 45.000 posibles trayectorias antes de diseñar un plan que permita las mejores observaciones científicas.
"El equipo está esperando ansiosamente la composición detallada y las imágenes de alta resolución del este examen más cercano", comentó la investigadora principal de Dawn, Carol Raymond, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Estos nuevos datos de alta resolución nos permiten probar teorías formuladas a partir de los conjuntos de datos anteriores y descubrir nuevas características de este fascinante planeta enano".
Dawn
La sonda Dawn se lanzó en 2007 y ha estado explorando los dos cuerpos más grandes en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter, Vesta y Ceres, para descubrir nuevos conocimientos sobre el sistema solar. Entró en la órbita de Ceres en marzo de 2015.
Estaba previsto, en un primer momento, que la misión terminara a finales de julio de 2016. Sin embargo, la NASA decidió acercarse más a Ceres hasta acabar con el combustible de la nave espacial, situación que prevén que sucederá durante la segunda mitad de este año. Y, mientras, los científicos obtendrán más información sobre este planeta enano.
