¿Cómo es Ceres? Este cuerpo celeste, ahora un planeta enano, todavía es uno de los grandes desconocidos de nuestro sistema solar. Y eso a pesar de su relativa cercanía. Por suerte, ahí está la sonda Dawn para solucionarlo.
La misión de Dawn consiste en investigar cada vez más de cerca este pequeño planeta. No es su primer objetivo, pues desde 2007, cuando se lanzó, la sonda pasó por Vesta, un protoplaneta, haciendo fotografías interesantísimas también. Ahora, con su visita a Ceres, Dawn se convertirá en la primera sonda que ha explorado un planeta enano. Y todo el mundo está muy excitado porque no sabemos realmente qué nos vamos a encontrar en la superficie de Ceres. El planetoide, dicen algunos investigadores, podría contener incluso pequeños océanos.
Así es Ceres
Las primeras imágenes nos las ha transmitido en su maniobra de acercamiento al planeta. Dawn tiene previsto entrar en órbita planetaria con Ceres el 6 de marzo de este año. Hasta entonces, la sonda irá transmitiendo imágenes periódicas de la misión, cada vez de mayor resolución. Las enviadas hasta ahora, las primeras de calidad, se han tomado a 383.000 kilómetros y fueron grabadas durante toda una hora de observación. Aunque su resolución es solo de 27 píxeles, permite montar una escena animada en la que se observan muchos detalles de este nuevo mundo que explorar.
Pero, ¿qué tiene Ceres de especial para que nos llame tanto la atención? Si el hecho de ser el cuerpo más grande del cinturón de asteroides que hay entre Marte y Júpiter no te dice nada, como a muchos que no somos astrónomos, existen otras razones. Los investigadores creen que Ceres contiene un núcleo de roca sobre el que se deposita una capa inmensa de hielo. En su superficie podría haber escarcha e incluso agua líquida formando pequeños mares, creen algunos expertos. Y si hay agua, podría haber vida. Por Ceres podría contener pequeños océanos líquidos de agua
supuesto, son solo suposiciones, pero es uno de los mejores candidatos para buscar, en nuestra vecindad, vida extraterrestre.
Ceres es relativamente pequeño, con una superficie equivalente a la de Argentina, bastante más pequeño que la Luna. En las primeras imágenes podemos observar cráteres e irregularidades en su superficie. Por supuesto, su gravedad es pequeñísima y su temperatura máxima, según los análisis hasta la fecha, indican que alcanza los -34ºC, que no está nada mal para un planeta enano situado entre Marte y Júpiter. En cualquier caso, Ceres sigue siendo un misterio en muchos sentidos y si la llegada a Rosetta ha sido todo un hito en nuestra historia, la investigación de este planeta enano no se quedará corta.
La misión de Dawn
La sonda Dawn fue lanzada el 27 de septiembre de 2007. Entre 2011 y 2012 su objetivo fue Vesta, un asteroide, el segundo más grande del cinturón. El estudio de este protoplaneta no fue al azar, como imaginaréis. Su composición lo convierten en uno de los cuerpos más parecidos a los planetas vecinos, como el nuestro. La misión de Dawn es la de desentrañar incógnitas de nuestro sistema solar. En su caso concreto, Dawn nos da información importantísima sobre el posible origen de los planetas y su formación
investigando el cinturón entre Marte y Júpiter. Los asteroides son especialmente interesantes porque muchos de ellos aún conservan sus características intactas desde la creación de nuestro sistema.
Ahora, con el acercamiento a Ceres, Dawn da un paso adelante para hallar más información sobre nuestro origen y el comienzo de la vida en nuestro sistema solar. Aunque solo encontremos una superficie helada, los datos que obtendrá la sonda serán increíblemente útiles para comprender un poco mejor como se forman los planetas. Ésta es una pieza importantísima para entender la vida. Además, siempre es excitante explorar un nuevo mundo. Y Ceres es, sin duda, uno misterioso y prometedor. Así que estaremos atentos a las semanas que nos quedan para ver que tiene Dawn que contarnos sobre Ceres.