La NASA confirmó la existencia de 5.000 planetas más allá de nuestro sistema solar. El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) actualizó el Archivo de Exoplanetas de la NASA con 65 nuevos integrantes de características variadas.
Mundos pequeños y rocosos, súper Tierras, mini Neptunos o gigantes gaseosos que superan en tamaño a Júpiter forman parte del descubrimiento. También los mundos como Tatooine, que orbitan dos estrellas a la vez, o aquellos que lo hacen alrededor de enanas blancas.
Rebasar la marca de los 5.000 exoplanetas es un hito para el JPL, aunque no se trata solo de un número. "Cada uno es un mundo nuevo, un planeta nuevo. Me emociono con cada uno porque no sabemos nada sobre ellos", dijo Jessie Christiansen, investigadora del Instituto de Ciencias de Exoplanetas.
La también directora del Archivo indica que 4.900 se ubican a pocos miles de años luz. Christiansen advierte que podríamos encontrar entre 100 y 200 mil millones de planetas si consideramos que nuestro sistema solar se encuentra a 30 mil años luz del centro de la galaxia.
Gigantes gaseosos, Super Tierras y planetas como Tatooine y más
De los 5.000 exoplanetas que conforman el archivo de la NASA, 35% son similares a Neptuno y Urano en tamaño. Algunos son gigantes de hielo, aunque existen variantes cálidas que son más raras. Los gigantes gaseosos como Júpiter o Saturno constituyen el 30% del total. Estos planetas pueden ser más calientes que algunas estrellas, como KELT-9b, que tiene una temperatura de superficie de 3.780 grados Celsius.
Las súper Tierras, que tienen un tamaño mayor que nuestro planeta y menor que Neptuno, representan un tercio de la base actual de la NASA. Por último están los planetas terrestres; mundos rocosos que se asemejan en dimensiones a la Tierra o son más pequeños.
En esta categoría, que apenas representa el 4% de todos los exoplanetas, se encuentra el sistema TRAPPIST-1. Utilizando un telescopio que lleva el mismo nombre, astrónomos de Bélgica hallaron siete planetas que orbitaban una enana roja ligeramente más grande que Júpiter.
5.000 exoplanetas son apenas el comienzo para la NASA
Descubrir 5.000 exoplanetas representa un logro impresionante si consideramos que ocurrió en los últimos 30 años. Los primeros dos fueron encontrados el 9 de enero de 1992 por Aleksander Wolszczan y Dale Frail.
Con la ayuda del observatorio de Arecibo, los astrónomos detectaron dos planetas orbitando alrededor del pulsar PSR-1257+12, una estrella situada en la constelación de Virgo a 980 años luz de la Tierra. Un tercero se sumó a la lista en 1994 y así dio inicio una carrera que cambiaría para siempre la astronomía.
Miles de exoplanetas fueron descubiertos usando el telescopio espacial Kepler, que desde su lanzamiento y hasta 2018 detectó 5.100 candidatos planetarios a ser analizados. Ahora la NASA utiliza el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS).
¿Cómo se detecta un exoplaneta?
El TESS utiliza la fotometría de tránsito para detectar exoplanetas. Al observar una estrella se mide la cantidad de luz que nos llega. En caso de ser menor de lo normal podemos saber si uno o varios planetas pasan delante de ella. En el caso de planetas como Tatooine, que orbitan sistemas binarios de estrellas, la detección requiere mucho tiempo.
Estudiar exoplanetas es importante para entender la evolución de la Tierra y nuestro sistema solar. Tanto el telescopio espacial James Webb como el telescopio Nancy Grace Roman jugarán un papel importante en el hallazgo de futuros mundos. El primero ya se encuentra en el espacio, mientras que el segundo está programado para iniciar operaciones en 2027.
La NASA confirmó que la misión ARIEL de la Agencia Espacial Europea observará atmósferas de exoplanetas una vez que se lance en 2029.