Unos con más fuerza y otros quizás con no tanta, pero la mayoría de nosotros hemos querido ser astronautas de pequeños. Ver la Tierra desde fuera, conocer nuevos planetas, caminar sobre la Luna… Sin duda es un sueño de lo más tentador. Pero lo cierto es que ni los niños chinos ni los rusos sueñan con ser astronautas. Más bien, a ellos les gustaría llegar a ser taikonautas y cosmonautas, respectivamente, pues es así como se conoce esta profesión en esos dos lugares del mundo.
Se podría considerar que astronauta es el término general, pero en China y la antigua Unión Soviética tienen su propia nomenclatura. No es para menos, pues se trata de lugares con un gran peso en la carrera espacial, que incluso han llegado a estar enfrentados más o menos deportivamente con otras grandes potencias espaciales, como la NASA.
¿Pero por qué se llaman así? Y, más importante aún. ¿Quiénes fueron los primeros hombres y mujeres cosmonautas y taikonautas de la historia de la carrera espacial?
Cosmonautas, los grandes pioneros del espacio
'Nautes', presente en los tres términos, significa navegante en griego
El término cosmonauta proviene del ruso kosmonavt y este a su vez de dos términos griegos: kosmos, que significa espacio, y nautes, que se traduce como navegante. Por eso esta última parte se encuentra también en los nombres de astronautas y taikonautas.
El término fue introducido por la antigua Unión Soviética con sus primeras incursiones espaciales. Unas incursiones totalmente novedosas, pues no podemos olvidar que tanto el primer hombre como la primera mujer en el espacio fueron cosmonautas. Se trata de Yuri Gagarin, que en 1961 completó una órbita completa a la Tierra a bordo del Vostok 1, y Valentina Tereshkova, quien en 1963 completó 48 órbitas alrededor de la Tierra a bordo del Vostok 6, en un viaje que duró tres días.
A día de hoy, aunque ya no existe la Unión Soviética, los astronautas pertenecientes a la agencia espacial rusa, Roscosmos, siguen denominándose de esta forma.
Taikonautas, los astronautas de China
Hoy en día China se ha convertido en un gigante de la carrera espacial, con hitos como aterrizar por primera vez un vehículo en la cara oculta de la Luna o hacer germinar una semilla vegetal en nuestro satélite.
Sin embargo, en lo referente a enviar personas al espacio, fueron un poco por detrás de otros países. Por eso, el término taikonauta también tardó algo más en darse a conocer. En este caso, la palabra procede tanto del griego como del chino, ya que mantiene al final el griego nautes, pero va introducido por el chino tàikong, que significa espacio.
En su caso, el término se acuñó por primera vez en 1998, mucho después de que los primeros seres humanos viajaran al espacio. Pero hubo que esperar hasta 2003 para ver a un taikonauta viajar más allá de la Tierra. Se trató de Yang Liwei, que viajó a bordo de la primera misión tripulada china en la nave Shenzou 5.
El primer taikonauta viajó al espacio en 2003 y la primera mujer taikonauta en 2012
En cuanto a la primera mujer taikonauta, su viaje se hizo esperar casi una década. Y es que fue en 2012, cuando Liu Yang viajó al espacio a bordo de la Shenzou 9.
A día de hoy, sin embargo, la cosa es diferente. La Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) ha lanzado al espacio su propia estación espacial, llamada Tiangong, en la que ya se encuentran alojados los primeros taikonautas. Por eso, la carrera espacial de astronautas, cosmonautas y taikonautas se encuentra en pleno apogeo, en una era que hubiese sido inimaginable cuando aquellos primeros hombres y mujeres hicieron historia poniendo rumbo a las estrellas.
