La exploración de Marte ha avanzado muchísimo en los últimos años, pero la posibilidad de enviar humanos y crear un entorno habitable todavía es lejana. Sin embargo, la NASA trabaja en un experimento en el que pretende recrear las condiciones de vida que se afrontarían durante un año en el planeta rojo, sin salir de la Tierra.
Para ello está reclutando voluntarios que se sumen a esta iniciativa. La misma lleva el nombre de CHAPEA, sinónimo de Crew Health and Performance Exploration Analog. Básicamente, la NASA creará un hábitat terrestre en el que realizará tres misiones analógicas. El objetivo de las mismas es simular la vida en un mundo distante —como Marte— y estudiar el comportamiento de la "tripulación", y el efecto que la condiciones recreadas tienen sobre su rendimiento y salud.
Cada una de las misiones tendrá un año de duración y los equipos estarán conformados por cuatro personas. Los exploradores compartirán el día a día en un hábitat de poco menos de 160 metros cuadrados, llamado Mars Dune Alpha. La base, impresa en 3D, se ubicará en el Centro Espacial Johnson, en Houston, Texas, pero sus habitantes estarán aislados del resto de las personas. Así lo explica la NASA:
Para obtener los datos más precisos durante el análisis analógico, el hábitat será tan realista como sea posible en Marte, lo que puede incluir factores de estrés ambiental como limitaciones de recursos, aislamiento, fallas en el equipo y cargas de trabajo significativas.
Las principales actividades de la tripulación pueden consistir en caminatas espaciales simuladas que incluyen realidad virtual, comunicaciones, crecimiento de cultivos, preparación y consumo de comidas, ejercicio, actividades de higiene, trabajo de mantenimiento, tiempo personal, trabajo científico y sueño.
¿Quiénes pueden participar del proyecto de la NASA para recrear la experiencia de vida en Marte?
Como se imaginarán, la NASA realizará un exhaustivo proceso de selección de los integrantes de sus misiones analógicas. La inscripción para CHAPEA ya está abierta y se extiende hasta el próximo 17 de septiembre. El primer experimento de un año de duración está programado para comenzar en el otoño de 2022; en tanto que los dos restantes serán en 2024 y 2025, respectivamente.
Quienes deseen participar deben ser ciudadanos estadounidenses o residentes permanentes en Estados Unidos, y tener entre 30 y 55 años. De acuerdo con la NASA, se aplicarán los mismos criterios utilizados durante la selección de astronautas. Por dicho motivo, los interesados deben poseer una maestría en ingeniería, matemáticas, o ciencias biológicas, físicas o de la computación; y también acreditar una experiencia profesional en el rubro de al menos dos años. Otro requisito es contar con un mínimo de mil horas de vuelo pilotando una aeronave. También existen aristas por fuera de estos requerimientos generales que serán consideradas para participar, como es el caso de médicos y pilotos de pruebas. No, experimentar la vida en Marte no es fácil.
De esta manera, la NASA abre un importante camino en la preparación del primer viaje humano a Marte. Comprender de antemano el efecto del aislamiento sobre las emociones de las personas y su capacidad de trabajo y resolución de problemas, es un aspecto clave para afrontar un entorno que será continuamente desafiante.