Mientras el mundo esta atento a los vuelos del helicóptero Ingenuity, Perseverance sigue haciendo su trabajo en Marte. Aunque el rover de la NASA tiene que dividir su tiempo entre el helicóptero y su misión durante los próximos días, no está de brazos cruzados. De hecho, hace el martes, 20 de abril, Perseverance ha extraído oxígeno de la atmósfera de Marte por primera vez en la historia, pero ¿cómo?
Hay que fijarse en los instrumentos de Perseverance para saber más sobre cómo lo ha hecho. El rover cuenta con varias herramientas que le ayudan a conocer mejor el planeta rojo. Sabemos que cuenta con MEDA, una estación meteorológica que busca conocer mejor el clima que hay en Marte. Pero no ha sido este instrumento el que ha conseguido extraer oxígeno de la atmósfera del planeta. De hecho, ha sido otro; el Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment, mas conocido como MOXIE. Conocer mejor esta herramienta nos permitirá entender la importancia de este experimento y por qué es histórico.
Así es MOXIE
MOXIE tiene el tamaño de una "tostadora" y su objetivo era sobrevivir, según apunta la NASA en un comunicado de prensa. La idea de la NASA era ver cómo respondía este instrumento experimental al lanzamiento, el viaje de siete meses y el descenso hasta la superficie de Marte. Y no solo ha superado todo eso sino que, además, ha demostrado que funciona.
Y es que el MOXIE de Perseverance ha conseguido extraer unos gramos de oxígeno de la atmósfera en Marte. Primero tuvo que calentarse durante un par de horas y, después, comenzó a trabajar y convertir el CO2 en oxígeno. Tras una hora, tenía 5,4 gramos de oxígeno. Esto es "suficiente para mantener a un astronauta sano durante unos 10 minutos de actividad normal", afirma la NASA. Durante el próximo año marciano (dos años terrestres), este instrumento experimental extraerá oxígeno de la atmósfera marciana otras nueve veces más.
¿Y por qué esto es tan importante lo que ha hecho MOXIE? Si queremos ir algún hasta Marte, poder aislar y almacenar oxígeno será esencial. Por un lado, para que los propios astronautas puedan respirar. Y, por otro, para alimentar a los cohetes que nos llevarán y traerán del planeta rojo. De hecho, el plan de la NASA es que comencemos a enviar astronautas para finales de esta década. Aunque a SpaceX, la empresa aeroespacial de Elon Musk, le encantaría que fuera antes.
Oxígeno para respirar y alimentar los cohetes
Pero volvamos a MOXIE. Esta herramienta es "una investigación tecnológica de exploración", al igual que la estación MEDA. El instrumento ha sido desarrollado por la Dirección de Misión de Tecnología Espacial (STMD) y la Dirección de Misión de Exploración y Operaciones Humanas de la NASA. Y será clave en una futura colonia humana ya que convierte el dióxido de carbono (CO2) en oxígeno. Aunque hay que tener en cuenta que es una prueba y todavía tiene margen para mejorar la herramienta.
MOXIE es una tecnología clave para el futuro de la exploración espacial de Marte ya que convierte el CO2 en oxígeno
"Se trata de un primer paso decisivo para convertir el dióxido de carbono en oxígeno en Marte", declaró Jim Reuter, administrador asociado de STMD. "MOXIE tiene más trabajo que hacer, pero los resultados de esta demostración tecnológica son muy prometedores a medida que avanzamos hacia nuestro objetivo de ver algún día a seres humanos en Marte". Como decíamos, no solo es importante para que puedan respirar los seres humanos; sino que, además, es clave para poder hacer volver las naves de Marte a la Tierra.
Misión Mars 2020, haciendo historia
La misión Mars 2020, que incluye tanto a Perseverance como a Ingenuity, no para de hacer historia. Ahora ha sido por parte del rover al aislar el oxígeno de la atmósfera de Marte. Pero esta misma semana, Ingenuity se convertía en el primer vehículo con motor que ha volado en otro planeta.
Perseverance tiene como objetivo «buscar signos de vida microbiana antigua, caracterizar la geología y el clima del planeta, recolectar muestras de rocas y sedimentos cuidadosamente seleccionados para el futuro retorno a la Tierra, y allanar el camino para la exploración humana más allá de la Luna», según comentó la NASA hace meses.
Una semana histórica para una misión que nos acerca aún más a la exploración espacial, sobre todo a los viajes a Marte. Poco a poco iremos viendo más momentos históricos hasta que, por fin, veamos astronautas descender a la superficie. Y es que Perseverance contribuye de varias maneras a la conquista de Marte.